Forskare har identifierat 22 viktiga forskningsfrågor kring riskerna med kemikalier i miljön i Europa.

Kemikalier som släpps ut i miljön genom mänsklig aktivitet leder till förlust av biologisk mångfald; ökade naturliga faror; hot mot mat, vatten- och energisäkerhet; negativa effekter på människors hälsa och försämring av miljökvalitet.

Nu, en internationell studie publicerad i Miljötoxikologi och kemi som involverar forskare från University of York har identifierat de 22 viktigaste forskningsfrågorna som måste besvaras för att fylla de mest akuta kunskapsluckorna under det kommande decenniet.

Listan innehåller frågor om vilka kemikalier som utgör det största hotet mot europeiska befolkningar och ekosystem, där hotspots för viktiga föroreningar finns runt om i världen, och hur vi kan utveckla metoder för att skydda miljön.

Forskningen, som berodde på en nyligen genomförd övning med "stora frågor" som involverade forskare från hela Europa, syftar till att fungera som en färdplan för beslutsfattare, regulatorer, industri och finansiärer och resultera i ett mer samordnat förhållningssätt för att studera och reglera kemikalier i miljön.

En av huvudförfattarna till studien, Dr Alistair Boxall från University of Yorks miljöavdelning, sa:"Vår forskning har lyft fram internationella forskares forskningsprioriteringar och våra viktigaste kunskapsluckor när det gäller riskerna och effekterna av kemikalier.

Studien syftar till att hjälpa till att fokusera vetenskapliga ansträngningar på de frågor som verkligen betyder något och informera beslut om vilken typ av forskning som behövs för att uppdatera policyer och regelverk.

"Denna forskning är en del av en mycket större global horisontavsökningsövning som koordineras av Society for Miljötoxikologi och kemi . Liknande studier som vi utförs i Nordamerika, Latinamerika, Afrika, Asien och Australasien. Sammantaget borde dessa övningar hjälpa till att fokusera global forskning om kemikaliernas inverkan på miljön."

Ett centralt förslag i rapporten är att kemikaliers skadliga effekter på människors hälsa och miljö bör övervägas i kombination med andra stressfaktorer.

Boxall lade till, "Att betrakta kemikalier isolerat kan resultera i en förenklad bedömning som inte tar hänsyn till komplexiteten i den verkliga världen. Till exempel, en fisk kommer inte att exponeras för en enda kemikalie utan för hundratals om inte tusentals kemikalier. Andra påtryckningar, såsom temperaturstress, kommer också att spela och det är troligt att dessa komponenter samverkar för att negativt påverka ekosystemens hälsa."