Färgrik, härdade alger som sprider sig över havsbotten från Alaska till Mexiko sätter ofta tonen för vilka växt- och ryggradslösa arter som lever i ett givet ekologiskt samhälle.

Men när stigande temperaturer förändrar havsvattnets kemi, en forskare från Florida State University sa att dessa nästan stenliknande organismer som kallas korallalger också förändras. Det kan innebära en stor förändring till det övergripande ekosystemet.

"De är nästan kanariefågeln i kolgruvan, "sade biträdande professor i biologisk vetenskap Sophie McCoy." Deras interaktion med andra arter gör dem mer värdefulla än människor ger dem kredit. "

McCoys forskning publiceras i tidskriften Global förändringsbiologi .

Coralline alger har ett hårt skelett och är ofta rosa, röd, lila, gul, eller grågrönt. De flesta som vadar i havet märker knappt algerna, men de släpper kemiska signaler som talar om för ryggradslösa djur eller växtarter om miljön är gästvänlig.

Om algerna förändras på något sätt eller till och med försvinner, ledtrådarna för ett givet ekologiskt samhälle skulle förändras i sin tur. McCoys studie undersökte hur havsförsurning påverkar tre vanliga typer av korallalger som finns i vattnet utanför Tatoosh Island i Washington. Med stigande globala temperaturer och mer koldioxid i atmosfären, havsvattnet har blivit surare.

Även om alla tre typerna av alger växer i samma takt som de har gjort tidigare, det finns några betydande förändringar.

Av de tre typerna av alger, ett- Pseudolithophyllum whidbeyense - visade omfattande förändringar under de senaste decennierna när havsvattnet försurades. Dess skelett hade mer magnesium i sig än kalciumkarbonat, vilket betyder att den var betydligt svagare. Ju svagare skelettet, desto mer sannolikt är det att lösas upp eller ätas av sniglar. De andra två typerna av alger kunde behålla sin skelettintegritet, men var något mindre i storlek än prover från tidigare decennier.

Historiska prover från 1980-2010 var nästan enhetliga i storlek och skelettintegritet, sa McCoy.

"Vad vi ser är hur enskilda typer reagerar på olika sätt när de är stressade, "Sa McCoy. "Det är något att överväga i klimatförändringsforskningen överlag - vissa arter av växter och djur kan försvinna och andra kan blomstra."

McCoy kommer nu att rikta sin uppmärksamhet mot förhållandet mellan korallalgerna och sniglarna eller andra betare för att se om betarna upplever förändringar i beteende eller fysiska förändringar i sina tänder och bitsår.