Utbildningsminister Dan Tehan kommer att träffa universitetsrektorer för att ta fram ett nytt sätt att finansiera universitetsforskning. De kommer att ha mycket att prata om.

Australiens universitet har varit anmärkningsvärt framgångsrika i att bygga upp sin forskningsresultat. Men det finns sprickor i finansieringsgrunderna för den framgången, som avslöjas av intäktschocken av covid-19 och ministerns reformer som tillkännagavs denna månad, som skulle bekosta nya studentplatser med pengar som för närvarande spenderas på forskning.

Jag uppskattar gapet i finansiering som måste fyllas för att upprätthålla vår nuvarande forskningsproduktion på cirka 4,7 miljarder dollar.

Finansieringsstiftelserna faller sönder

Tidpunkten för Dan Tehans reformpaket för högre utbildning kunde inte ha varit sämre för universitetsforskningssektorn.

Den sårbarhet som skapas av universitetens beroende av internationella studenter har brutalt avslöjats i år. Reseförbud hindrar internationella studenter från att anlända till Australien och lågkonjunkturen med covid-19 undergräver deras förmåga att betala terminsavgifter.

Vinster från inhemska och internationella studenter är det enda sättet universitet kan finansiera forskning i nuvarande skala, med mer än A$12 miljarder spenderade under 2018.

Baserat på en Deloitte Access Economics analys av undervisningskostnader, universitet gör ett överskott på cirka 1,3 miljarder dollar på inhemska studenter. Universiteten använder mycket av detta överskott för att finansiera forskning.

Tehans reformpaket syftar till att anpassa de totala undervisningsfinansieringssatserna för varje Commonwealth-stödd student – ​​det kombinerade undervisningsbidraget och studentbidraget – med de undervisnings- och stipendiekostnader som identifierats i Deloitte-analysen.

På 2018 års registreringsnummer, Intäktsförluster för universitet för studenter som stöds av Commonwealth skulle uppgå till cirka 750 miljoner dollar med denna omställning. Med endast undervisningskostnader finansierade, universiteten kommer att ha lite eller inget överskott från sin undervisning att spendera på forskning.

Internationella studentvinster är större än inhemska — omkring 4 miljarder dollar. Mycket av dessa pengar går också åt forskning, och mycket av detta är i fara. Lågkonjunkturen kommer också att minska hur mycket industripartners och filantroper kan bidra till universitetsforskning.

Australiens chefsforskare uppskattar 7, 700 forskarjobb riskerar enbart på grund av covid-19-faktorer. Om inte Commonwealth ingriper med en ny forskningsfinansieringspolicy, dess senaste tillkännagivanden kommer att utlösa ytterligare betydande förluster av forskningsjobb.

Kombinerade undervisnings- och forskningsakademiska jobb kommer att minska

Även om mindre forskningsanställning kommer att finnas tillgänglig, de ytterligare inhemska studenterna som finansieras genom omdirigering av forskningsfinansiering kommer att generera undervisningsarbete.

Fler elever är bra i sig, eftersom lågkonjunkturen med covid-19 kommer att generera mer efterfrågan på högre utbildning.

Men denna omfördelning mellan forskning och undervisning kommer att förvärra ett stort strukturellt problem på den akademiska arbetsmarknaden. Även om de flesta akademiker vill ha undervisning och forskning, eller endast forskningsroller, Under de senaste 30 åren har finansieringen av Commonwealths undervisning och forskning separerats.

Efter de senaste Tehan-reformerna, Finansieringen av de två aktiviteterna kommer att baseras på helt olika kriterier och ha mycket olika tillväxtbanor.

En akademisk anställningsmodell som förutsätter att samma personer undervisar och forskar hölls vid liv genom att finansiera överskott på inhemska, och särskilt internationellt, studenter. Med båda dessa överskott drabbas hårt, finansieringslogiken är att en trend mot mer specialiserad akademisk personal måste accelerera.

Vi kan förvänta oss att den akademiska moralen sjunker och att stridsåtgärder stiger när universitetsarbetskrafter motsätter sig denna förändring.

Finansieringspressen kommer också att undergräva det nuvarande systemet för forskningsfinansiering från Commonwealth. Denna finansiering fördelas på två huvudsakliga sätt. Till viss del, det kommer från konkurrenskraftiga projektbidrag, till stor del från National Health and Medical Research Council och Australian Research Council.

Akademisk prestige är knuten till att vinna dessa stipendier, men de anslagna pengarna täcker inte projektets kostnader. Vanligtvis, universiteten betalar de ledande forskarnas löner och allmänna kostnader, såsom laboratorier och bibliotek.

Universiteten kompenseras delvis för dessa utgifter genom forskningsblockanslag, som delas ut baserat på tidigare akademiska prestationer, inklusive att vinna konkurrenskraftiga bidrag. Men eftersom blockbidrag inte täcker alla konkurrenskraftiga projektbidragskostnader, systemet har förlitat sig på diskretionära intäkter, mycket av det från studenter, att jobba. Det kommer att behövas en rejäl omtanke om undervisningen blir mycket mindre lönsam.

Insatserna är höga

Universitetsutgifter för forskning (som var över 12 miljarder USD 2018), har nästan tredubblats sedan 2000 i reala termer.

Direkta statliga utgifter för forskning ökade detta århundrade, men inte tillnärmelsevis tillräckligt för att finansiera denna enorma expansion i utlägg. År 2018, Commonwealth-regeringens huvudsakliga forskningsfinansieringsprogram bidrog med A$3,7 miljarder.

Ytterligare 600 miljoner dollar kom från andra Commonwealth-källor, såsom kontrakt med statliga avdelningar för specifika delar av forskning.

Förutom dessa samväldets pengar, universitet fick ytterligare 1,9 miljarder dollar i öronmärkt forskningsfinansiering från staten, territorium och andra (nationella) regeringar, donationer, och industri.

Dessa forskningsspecifika källor lämnar fortfarande miljarder dollar i forskningsutgifter utan en tydlig finansieringskälla. Universiteten har investeringsintäkter, vinster på kommersiell verksamhet och andra intäktskällor de kan investera i forskning.

Men dessa kan omöjligt täcka det uppskattade gapet på 4,7 miljarder dollar mellan forskningsintäkter och utgifter.

Med lägre vinster på undervisning, denna lucka kan inte fyllas. Forskningsutgifterna kommer att behöva minskas med miljarder dollar.

Vi befinner oss vid en vändpunkt i australiensisk högre utbildning. De senaste femton årens forskningsvinster riskerar att vändas. Ministerns möte med rektorerna har mycket höga insatser.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.