Forntida samhällen förvandlade Amazonas för tusentals år sedan, jordbruk på ett sätt som har haft en varaktig inverkan på regnskogen, visar en stor ny studie.

Bönder hade en djupare effekt på den förment "orörda" regnskogen än man tidigare trott, introducera grödor till nya områden, öka antalet ätliga trädslag och använda eld för att förbättra jordens näringsinnehåll, experter har funnit.

Studien är den första detaljerade historien om långsiktig mänsklig markanvändning och brandhantering i denna region utförd av arkeologer, paleokologer, botaniker och ekologer. Det visar hur tidiga Amazon -bönder använde marken intensivt och utökade de typer av grödor som odlades, utan att ständigt röja nya områden i skogen för jordbruk när markens näringsämnen blev utarmade.

Forskargruppen undersökte kol, pollen och växter från jord i arkeologiska platser och sediment från en närliggande sjö för att spåra vegetationens och eldens historia i östra Brasilien. Detta gav bevis för att majs, sötpotatis, maniok och squash odlades redan 4, 500 år sedan i denna del av Amazonas. Bönderna ökade mängden mat de odlade genom att förbättra jordens näringsinnehåll genom bränning och tillsats av gödsel och matavfall. Fisk och sköldpaddor från floder var också en viktig del av kosten vid den tiden.

Fynden förklarar varför skogar kring nuvarande arkeologiska platser i Amazonas har en högre koncentration av ätbara växter.

Dr Yoshi Maezumi, från University of Exeter, som ledde studien, sa:"Människor för tusentals år sedan utvecklade en näringsrik jord som kallas Amazonian Dark Earths (ADE). De odlade på ett sätt som innebar kontinuerlig berikning och återanvändning av jorden, snarare än att expandera mängden mark som de rensar för jordbruk. Detta var ett mycket mer hållbart sätt att odla. "

Utvecklingen av ADE möjliggjorde expansion av majs och andra grödor, brukar bara odlas nära näringsrika sjö- och flodstränder, att odlas i andra områden som i allmänhet har mycket dålig jord. Detta ökade mängden mat som var tillgänglig för den växande Amazonas befolkning vid den tiden.

Dr Maezumi sa:"Forntida samhällen har sannolikt rensat några underliggande träd och ogräs för jordbruk, men de höll en sluten himmelskog, berikad med ätbara växter som kan ge dem mat. Detta är en mycket annorlunda användning av marken än i dag, där stora markområden i Amazonas rensas och planteras för spannmål i industriell skala, sojabönor och boskap. Vi hoppas att moderna naturvårdare kan dra lärdom av inhemsk markanvändning i Amazonas för att informera förvaltningsbeslut om hur man skyddar moderna skogar. "

Professor Jose Iriarte, från University of Exeter, sade:"De tidiga jordbrukarnas arbete i Amazonas har lämnat ett bestående arv. Det sätt som urbefolkningar förvaltade landet för tusentals år sedan formar fortfarande moderna skogsekosystem. Detta är viktigt att komma ihåg när modern avskogning och jordbruksplantager expanderar över Amazonasbassängen , tillsammans med intensifieringen av torka svårighetsgrad som drivs av värmande globala temperaturer. "