Indianersamhällen förvaltade aktivt nordamerikanska prärier i århundraden före Christopher Columbus ankomst till den nya världen, enligt en ny studie som leds av Southern Methodist University (SMU) arkeolog Christopher I. Roos.

Eld var ett viktigt inhemskt verktyg för att forma nordamerikanska ekosystem, men den relativa betydelsen av inhemsk bränning kontra klimat på eldsmönster är fortfarande kontroversiell i vetenskapliga samfund. Den nya studien, publicerad i Förfaranden från National Academy of Sciences ( PNAS ), dokumenterar användning av eld för att manipulera bisonbesättningar i norra Great Plains. I motsats till vad folk tror, bränning av inhemska jägare kombinerat med klimatvariation för att förstärka klimatets effekter på präriebrandmönster.

Klimatets och mänskliga aktiviteternas relativa betydelse vid utformningen av brandmönster debatteras ofta och har konsekvenser för hur vi närmar oss brandhantering idag.

"Även om det inte råder någon tvekan om att klimatet spelar en viktig roll uppifrån och ned för att forma eldsmönster, det är mycket mindre klart om mänskliga aktiviteter - inklusive aktiv bränning - kan åsidosätta dessa klimatpåverkan, "sa Roos." För ofta, om forskare ser starka samband mellan brandaktivitet och klimat, människors roll är nedsatt. "

Antropologer och historiker har dokumenterat en mängd olika eldanvändningar av ursprungsbefolkningar i Amerika, men brandforskare har också dokumenterat starka brand-klimatförhållanden som sträcker sig över mer än 10, 000 år.

"Folk tror ofta att jägare och samlare levde lätt på marken, "sa Kacy L. Hollenback, en antropolog vid SMU och medförfattare till studien. "För ofta antar vi att jägare och samlare var passiva i sin interaktion med sin omgivning. På de stora slätterna och på andra håll, förare var aktiva chefer som formade kompositionen, strukturera, och produktivitet i sina miljöer. Denna förvaltningshistoria har viktiga konsekvenser för samtida relationer mellan indianer och första nationer och deras hemlandskap - av vilka de var ekosystemingenjörer. "

Arbetar i partnerskap med Blackfeet Tribe i norra Montana, Roos och kollegor kombinerade landskapsarkeologi och geoarkeologi för att dokumentera förändringar i präriebrandaktiviteter i nära rumsligt förhållande till stenar staplade i formationer upp till en mil lång som användes för att driva flockar av bison av klippor för att skördas massivt. Dessa funktioner är kända som drivlinor.

"Vi undersökte bergsområdena för stenegenskaper som avgränsar drivlinor inom vilka bisonbesättningar skulle skjutas mot ett hopp, "sa antropologen María Nieves Zedeño från University of Arizona, medförfattare till studien. "Genom radiokoldatering präriebrand kolavlagringar från landskapet nära drivlinorna, vi kunde rekonstruera perioder med ovanligt hög brandaktivitet som är rumsligt förknippade med drivlinorna, säger Roos.

Överlappningen mellan toppperioder av drivlineanvändning (ca. 900-1650 CE) och präriebrandaktivitet (ca. 1100-1650 CE) tyder på att eld var ett viktigt verktyg i jaktstrategin som involverar drivlinorna. Roos och kollegor föreslår att eld användes för att fräscha upp prärien nära mynningen på drivlinorna för att locka besättningar av bison, som föredrar att beta nyligen brända områden. Episoder med hög eldaktivitet motsvarar också episoder med vått klimat, när klimatet skulle ha producerat rikligt gräsbränsle för präriebränder.

Frånvaron av avlagringar som indikerar hög präriebrandaktivitet före eller efter användningen av drivlinan, även om liknande våtklimatepisoder inträffade, antyder att antropogen bränning av infödda jägare förstärkte klimatsignalen i präriebrandmönster under perioden med intensiv bisonjakt.

"Vi måste tänka på att människor och klimat har mer komplicerade och interagerande influenser på historiska eldmönster, "sade Roos." Dessutom, vi måste erkänna att jägare-samlare kan vara aktiva influenser i sina miljöer, särskilt genom deras användning av eld som ett landskapsverktyg. Vi förväntar oss att framtida studier av människa/klimat/eld -interaktioner kommer att ytterligare dokumentera komplexiteten i dessa relationer. Att förstå att komplexitet kan visa sig vara viktigt när vi försöker navigera i de komplexa problem med löpeld som vi står inför idag. "