Ny forskning ledd av Cardiff University har visat att under ett 'business-as-usual' scenario med koldioxidutsläpp (CO2), försurning av havet kommer sannolikt att nå nivåer utan motstycke.

Havets försurning uppstår när koldioxid från atmosfären absorberas av havsvatten, vilket resulterar i surare vatten med lägre pH.

Ungefär en tredjedel av koldioxidutsläppet från kolförbränning olja och gas löses upp i haven. Sedan början av industritiden har havet har absorberat cirka 525 miljarder ton koldioxid, motsvarande cirka 22 miljoner ton per dag.

Den snabba tillströmningen av koldioxid till oceanerna hotar starkt marint liv, med skalen av vissa djur som redan löser sig i det surare havsvattnet.

I deras nya studie, publicerad i tidningen Earth and Planetary Science Letters , forskarna bestämde sig för att rekonstruera nivåerna av havets surhet och atmosfäriska CO2 -nivåer under de senaste 22 miljoner åren.

De gjorde det genom att studera fossilerna från små marina varelser som en gång bodde nära havsytan, specifikt med hjälp av kemin i deras skal för att övervaka surheten i havsvattnet där varelserna bodde.

Baserat på denna information, forskarna kunde sätta sina nya register över pH och CO2 -nivåer i ett sammanhang med de olika framtida koldioxidutsläppsscenarier som erkänns av mellanstatliga panelen för klimatförändringar (IPCC).

Under ett 'business-as-usual' framtidsscenario där vi fortsätter att släppa ut CO2 i samma takt som vi gör idag, atmosfärisk CO2 skulle vara nära 930 delar per miljon år 2100, jämfört med cirka 400 delar per miljon idag.

Liknande, pH i haven skulle vara mindre än 7,8 år 2100 jämfört med ett pH på cirka 8,1 idag. Detta är mycket signifikant eftersom pH -skalan är logaritmisk, vilket innebär en droppe på bara 0,1 pH -enheter representerar en 25% ökning av surheten.

Dessa nivåer av atmosfärisk koldioxid och havets surhet har inte varit sedan perioden mellan Miocene Climatic Optimum för cirka 14 miljoner år sedan, när globala temperaturer var cirka 3 ° C varmare än idag som ett resultat av jordens naturliga geologiska cykel.

Huvudförfattare till studien Dr Sindia Sosdian, från Cardiff University's School of Earth and Ocean Sciences, sade:"Vårt nya geologiska register över försurning av havet visar oss att på vår nuvarande" business as usual "utsläppsbana, oceaniska förhållanden kommer att vara till skillnad från marina ekosystem som har upplevt de senaste 14 miljoner åren. "

Professor Carrie Lear, medförfattare till studien, tillade:"Det nuvarande pH-värdet är förmodligen lägre än någon gång under de senaste 2 miljoner åren. För att förstå exakt vad detta innebär för marina ekosystem krävs långsiktiga laboratorie- och fältstudier samt ytterligare observationer från fossilregistret."