Glaciärerna och inlandsisarna som täcker kanterna på Grönlandskusten kommer sannolikt inte att återhämta sig från den smältning de upplever nu, en studie har funnit.

Forskare rapporterar i det aktuella numret av tidskriften Naturkommunikation att smältningen på ön passerade en vändpunkt för 20 år sedan. De minsta glaciärerna och inlandsisarna på kusten kan inte längre återuppta förlorad is.

Den aktuella studien tyder på att smältningen av Grönlands kustis kommer att höja den globala havsnivån med cirka 1,5 tum år 2100.

Fyndet är viktigt eftersom det avslöjar exakt varför de mest sårbara delarna av Grönlandsisen smälter så snabbt:det djupa snölagret som normalt fångar upp kustens smältvatten fylldes till fullo 1997. Det lagret av snö och smältvatten har sedan dess frusit fast, så att allt nytt smältvatten rinner över den och ut i havet.

Det är dåliga nyheter, men inte omedelbar orsak till panik, sa Ohio State Universitys glaciolog Ian Howat, del av det internationella forskarteam som gjorde upptäckten.

Fynden gäller endast den jämförelsevis lilla mängden is längs kusten, han förklarade – inte Grönlandsisen, som är den näst största iscachen i världen.

"Dessa perifera glaciärer och iskappar kan ses som kolonier av is som är i snabb nedgång, många av dem kommer sannolikt att försvinna inom en snar framtid, sa Howat, docent i geovetenskap vid Ohio State. "I det avseendet, man kan säga att de är "dömda". Dock, själva inlandsisen är fortfarande inte "dömd" på samma sätt. Den stora inlandsisen är mer klimatologiskt isolerad än de omgivande glaciärerna och inlandsisarna.

"Också, eftersom denna "tipping point" nåddes i slutet av 90-talet innan uppvärmningen tog fart, det indikerar att dessa perifera glaciärer är mycket känsliga och, potentiellt, flyktig i förhållande till tidskalorna för inverkan av inlandsisen. "

Skulle hela Grönlands kustis smälta bort på en gång, global havsnivå skulle stiga några centimeter. För jämförelse, skulle hela Grönlands istäcke smälta bort på en gång, global havsnivå skulle stiga 24 fot.

Problemet ligger mellan ny ytsnö och isen, i ett lager av äldre snö som kallas firn. I vanliga fall, smältvatten rinner genom springor i firnan ner till isytan, där bottenskiktet fryser igen. Det är så glaciärer och inlandsisar växer.

När firnan runt Grönlands kanter blev helt mättad för 20 år sedan, det frös igenom från botten till toppen. Sedan dess, det har inte funnits några luckor för att fånga upp smältvatten, och isen har inte kunnat växa.

Just då, forskare kunde inte ha vetat, eftersom de saknade tre saker:en högupplöst topografisk modell av glaciärerna, en detaljerad karta över glaciärgränser, och en högupplöst numerisk modell av dräneringsprocesser.

Howat försåg de två första med sitt Greenland Ice Mapping Project Digital Elevation Model, som erbjuder 30-meters upplösning över hela Grönlands yta. Sedan kunde hans kollegor använda den informationen för att öka upplösningen i deras numeriska modell och få en bättre uppfattning om var och hur istapparna och glaciärerna förlorade massa.

De fann att, under de senaste 20 åren, massförlust har varit exakt lika med mängden smältvattenavrinning som förlorats till havs. Simuleringar visade att en frusen firn var den troligaste orsaken.

Grönlandsisen är utsatt för samma fara, Howat sa, men i mycket mindre grad än de isolerade isbitarna på dess kanter.

Det verkliga värdet av studien är att den ger "fler bevis på snabba förändringar och hur det händer, " han lade till.