Som svar på covid-19-pandemin, USA införde företagsnedläggningar, social distansering och andra politiska åtgärder för att motverka spridning av sjukdomar. University of Minnesota School of Public Health forskare började studera hur dessa åtgärder ytterligare påverkar vår miljö, inklusive förändringar i amerikanska luftföroreningsnivåer. Deras resultat publicerades nyligen i tidskriften Vetenskapen om den totala miljön .

För att bedöma om det förekom förändringar i luftkvaliteten till följd av regeringens covid-19-svar, forskarna började med att undersöka föroreningsdata för 122 län från 13 mars till 21 april, 2020. De jämförde sedan dessa nivåer med samma datum och platser som går tillbaka till 2017. Forskarna fokuserade specifikt på mätningar av fina partiklar (PM2,5) och kvävedioxid (NO) ₂ ), vilka är två huvudtyper av luftföroreningar som är kända för att orsaka flera hälsoproblem, inklusive kardiovaskulära, respiratoriska och neurologiska sjukdomar hos människor. Studiegruppen undersökte också skillnader i län efter stad-landsbygdsstatus och om de hade inlett företagsnedläggningar tidigt, sent eller inte alls.

Studien fann:

• NEJ ₂ minskade med 25,5 % under covid-19-perioden jämfört med tidigare år. Dessa nedgångar var betydande i alla län oavsett stads- eller landsbygdsstatus och om länen stängde företag tidigt;
• PM2,5 visade en marginell nedgång under covid-19-perioden över hela landet. Dock, i län som inför tidiga företagsnedläggningar, PM2,5 minskade med 11,3 % och i stadskommuner minskade det med 4,7 %.

Forskarna sa att minskningarna av NO ₂ är sannolikt förknippade med minskad fordonstrafik från personer som arbetar på distans och begränsade inrikesresor. De spekulerade också att PM2.5-nivåerna inte sjönk nämnvärt eftersom fina partiklar produceras genom en mängd olika industrier – inklusive livsmedelsproduktion, byggande och energiproduktion — som förblev i drift under denna period.

"Det har visat sig att höga luftföroreningar kan spela en roll för att förvärra luftvägssjukdomar, inklusive SARS-utbrottet 2002, ", sade studiens huvudförfattare och biträdande professor Jesse Berman. "Men minskade luftföroreningar och eventuella potentiella fördelar är sannolikt flyktiga eftersom politiken är avslappnad. En annan faktor är att i slutet av mars, EPA meddelade att de tillfälligt kommer att sluta upprätthålla luftföroreningsbestämmelser som svar på covid-19-pandemin. Varje försummelse i regelefterlevnad kan potentiellt orsaka större risk från luftföroreningar för känsliga befolkningar."

Forskarna säger att även om luftföroreningarna tillfälligt har förbättrats, den övergripande luftkvaliteten är fortfarande i riskzonen och skyddsregler måste upprätthållas. De rekommenderar också att man utför ytterligare forskning för att fastställa det potentiella sambandet mellan luftföroreningar och covid-19 eftersom vissa studier visar samband med ökad förekomst och svårighetsgrad av sjukdomen.