Skogsbränder är inte ett allvarligt hot mot populationer av fläckugglor, i motsats till nuvarande uppfattningar och skogsförvaltningsstrategier. Enligt en ny studie, bränder av blandad svårighet är faktiskt bra för populationer av fläckuggla, producerar mer fördelar än kostnader för arten, som fungerar som en indikator på biologisk hälsa till de gamla skogar där de bor. Studien, som analyserade alla 21 publicerade vetenskapliga studier om effekterna av skogsbränder på fläckiga ugglor, dyker upp 24 juli i journalen Ekosfär och föreslår att förvaltningsstrategier för denna art är föråldrade.

"Nuvarande förvaltningsstrategier inriktade på att skydda Fläckugglor prioriterar vad som kallas bränslereducerande loggning, som tar bort träd och annan växtlighet i ett missriktat och ineffektivt försök att minska svårighetsgraden av framtida bränder, " sa Derek E. Lee, docent i biologi vid Penn State och författare till artikeln. "Men den här taktiken tar bort kapell och stora träd som är viktiga för fläckiga ugglor och minskar i allmänhet inte brandens svårighetsgrad av stora, heta eldar. Tanken bakom dessa avverkningsprojekt är att riskerna från skogsbränder uppväger skadorna som orsakas av ytterligare avverkning, men här visar vi att skogsbränder inte är ett allvarligt hot mot ugglepopulationer och i de flesta fall till och med är fördelaktiga. Detta visar på ett akut behov av att omvärdera våra skogsförvaltningsstrategier."

Fläckiga ugglor finns i gamla skogar i västra USA och fungerar som en indikatorart, ett mått på den biologiska hälsan i ett område, för offentlig markförvaltning. Denna art är särskilt känslig för avverkning, och när den nordliga underarten av Spotted Owl listades 1990 som hotad – sannolikt att bli hotad inom överskådlig framtid – enligt den federala lagen om hotade arter, cirka 90 % av USA:s gamla skog hade redan gått förlorad på grund av ohållbara avverkningsmetoder under de senaste 50 åren. Listan över de nordliga och mexikanska fläckugglorna som hotade väckte nationell uppmärksamhet till den dramatiska nedgången av gamla skogsekosystem och framtvingade politiska förändringar i förvaltningen av nationella skogar.

Trots dessa skydd, Bestånden av fläckugglor har fortsatt att minska utanför nationella skogar under de senaste 38 åren. Även om många tror att skogsbränder har bidragit avsevärt till denna nedgång, det finns liten vetenskaplig grund för detta antagande.

"Mycket av det vi visste om fläckugglans habitatpreferenser härrörde från studier i områden som inte nyligen hade upplevt eld, ", sade Lee. "Jag analyserade alla tillgängliga publicerade studier som undersökte effekterna av skogsbränder på fläckiga ugglor. Jag övervägde också påverkan av brandens svårighetsgrad. Skogsbränder i västra USA brinner vanligtvis som bränder av blandad svårighetsgrad som inkluderar betydande fläckar av låg-, måttlig-, och svår brand."

Den nya studien visar att bränder av blandad svårighet inte har några signifikant negativa effekter på ugglornas val av födosökshabitat, överlevnad, beläggning, fortplantning, eller rekrytering. Även om bränder av blandad svårighetsgrad kan leda till minskad beläggning – sannolikheten att vissa platser är ockuperade av ugglor – i brända områden, denna minskning är mindre än vad som vanligtvis ses på grund av normala rörelser av ugglorna i oförbrända livsmiljö, och är mycket mindre än vad som observeras som svar på loggning. Dessutom, risken för bränder i häckningsplatser för fläckugglor är mycket liten:endast 1 procent av häckningsplatserna drabbas av bränder av blandad svårighet varje år.

Bränder med blandad svårighet har en positiv inverkan på ugglornas val av födosökshabitat, om antalet ugglor som rekryteras till området omedelbart efter en brand, och på reproduktion. Allvarliga bränder, inklusive de som bränner 100 procent av ett område, är också positivt förknippade med reproduktion. Detta indikerar att även de mest intensiva bränderna kan ha positiva resultat för Fläckugglor.

"Dessa positiva effekter indikerar att de senaste decenniernas bränder av blandad svårighet, inklusive så kallade megabränder som har fått mycket uppmärksamhet i media på sistone, ligger inom det naturliga variationsområdet för dessa skogar, ", sa Lee. "Det faktum att Fläckugglor är anpassade till dessa typer av bränder säger oss att de har sett detta förut och lärt sig att dra nytta av det."

Tillsammans, dessa resultat tyder på att i motsats till nuvarande uppfattningar, skogsbränder verkar inte vara ett allvarligt hot mot ugglepopulationer, och kan ge fler fördelar än kostnader för fläckiga ugglor. Därför, bränslereducerande avverkningsbehandlingar som är avsedda att mildra brandens svårighetsgrad i fläckugglans livsmiljö kan faktiskt göra mer skada än nytta.

"Fläckiga ugglor var en gång en symbol för den biologiska mångfalden som finns i gamla skogar, " sa Lee. "Vi måste omvärdera våra förvaltningsstrategier för att bättre skydda dessa fåglar och den extraordinära biologiska mångfalden som finns i svårt brända skogar."