När okontrollerade skogsbränder härjar stora delar av Portugal, Spanien och norra Kalifornien, AFP pratade med forskare om hur den globala uppvärmningen kan förstärka problemet.

Andra faktorer har lett till en kraftig ökning av frekvensen och intensiteten av större bränder, inklusive mänskliga intrång i skogsområden, och tvivelaktig skogsförvaltning.

"Patienten var redan sjuk, " med David Bowmans ord, en professor i miljöförändringsbiologi vid University of Tasmania och en expert på skogsbränder.

"Men klimatförändringarna är acceleranten."

Fint väder för eld

Vilken brandman som helst kan berätta receptet för "gynnsamt eldväder":varmt, torrt och blåsigt.

Ingen överraskning, sedan, att många av de tropiska och tempererade områden som ödelagts av en ökning av skogsbränder är de som förutspås i klimatmodeller för att se högre temperaturer och mer torka.

"Förutom att ge mer torr och varm luft, klimatförändringar – genom att höja avdunstningshastigheten och förekomsten av torka – skapar också mer brandfarliga ekosystem, " noterade Christopher Williams, chef för miljövetenskap vid Clark University i Massachusetts.

Under de senaste 20 åren, södra Frankrike och Portugal har sett tre eller fyra torkar av en storleksordning som brukade inträffa bara en gång per sekel.

Mer bränsle

Torrt väder betyder fler döda träd, buskar och gräs — och mer bränsle till elden.

"Alla dessa extremt torra år skapar en enorm mängd uttorkad biomassa, sa Michel Vennetier, ingenjör vid Frankrikes National Research of Science and Technology for Environment and Agriculture (IRSTEA).

"Det är ett idealiskt brännbart."

Förändring av landskap

För att göra saken värre, nya arter som är bättre anpassade till halvtorra förhållanden växer i deras ställe.

"Växter som gillar fukt har försvunnit, ersättas av mer brandfarliga växter som tål torra förhållanden, som rosmarin, vild lavendel och timjan, sa Vennetier.

— Förändringen sker ganska snabbt.

Törstiga växter

Med stigande kvicksilver och mindre regn, vattenstressade träd och buskar skickar rötter djupare ner i jorden, suger upp varje droppe vatten de kan för att ge näring till löv och barr.

Det betyder att fukten i jorden som kan ha hjälpt till att bromsa en brand som sveper genom en skog eller garrigue inte längre finns där.

Längre säsong

På norra halvklotets tempererade zon, brandsäsongen var historiskt kort – juli och augusti, på de flesta ställen.

"I dag, perioden som är känslig för skogsbränder har sträckt sig från juni till oktober, " sa IRSTEA-forskaren Thomas Curt, hänvisar till Medelhavsområdet.

I Kalifornien, som först nyligen uppstod ur en femårig torka, vissa experter säger att det inte längre finns en säsong alls – bränder kan hända året runt.

Mer blixt

"Ju varmare det blir, ju mer blixt du har, sa Mike Flannigan, professor vid University of Alberta, Kanada och chef för Western Partnership for Wildland Fire Science.

"Särskilt i de norra områdena, som leder till fler bränder."

Över hela världen, han noterar, 95 procent av skogsbränderna startas av människor.

Försvagad jetström

Normala vädermönster över Nordamerika och Eurasien är starkt beroende av de kraftfulla, luftströmmar på hög höjd – producerade av kontrasten mellan polära och ekvatoriala temperaturer – känd som jetströmmen.

Men den globala uppvärmningen har höjt temperaturen i Arktis dubbelt så snabbt som det globala genomsnittet, försvagar dessa strömmar.

"Vi ser mer extremt väder på grund av vad vi kallar blockerade åsar, som är ett högtryckssystem där luft sjunker, blir varmare och torrare längs vägen, sa Flannigan.

"Brandmän har vetat i årtionden att dessa bidrar till brandaktivitet."

En av dessa blockerade åsar, han lade till, kommer att parkeras över Pacific Northwest de kommande tio dagarna, enligt prognoser.

Ohanterlig intensitet

Klimatförändringar ökar inte bara sannolikheten för skogsbränder, men också deras intensitet.

"Om elden blir för intensiv - och vi ser detta i Kalifornien just nu, och såg det i Grekland för några veckor sedan – det finns ingen direkt åtgärd du kan vidta för att stoppa det, sa Flannigan.

"Det är som att spotta på en lägereld."

Skalbaggeangrepp

Med stigande temperaturer, skalbaggar har flyttat norrut in i Kanadas boreala skogar, orsakar förödelse – och dödar träd – längs vägen.

"Utbrott av barkborre ökar tillfälligt skogens brandfarlighet genom att öka mängden dött material, som nålar, sa Williams.

Positiv feedback

Globalt, skogarna rymmer cirka 45 procent av jordens landlåsta kol och suger upp en fjärdedel av mänskliga utsläpp av växthusgaser.

Men när skog dör och brinner, en del av kolet släpps tillbaka till atmosfären, bidra till klimatförändringen i en ond loop som forskarna kallar "positiv feedback".

© 2018 AFP