San Joaquin Valley i centrala Kalifornien, som många andra regioner i västra USA, står inför torka och pågående grundvattenutvinning, sker snabbare än det kan fyllas på. Och landet sjunker som ett resultat - med upp till en halv meter årligen enligt en ny studie från Cornell University i Vetenskapens framsteg .

Trots mycket högre regnmängder än normalt i början av 2017, de stora jordbruks- och storstadssamhällena som är beroende av grundvatten i centrala Kalifornien upplevde bara en kort paus från en pågående torka. När regnet slutade, torkan återvände och marken har fortsatt att sjunka, enligt forskare.

"Med de kraftiga stormarna i början av 2017, Kaliforniens invånare var hoppfulla att torkan var över, sa Kyle Murray, en Cornell doktorand inom området geofysik. "Det var en paus i landsättningar över ett stort område, och till och med landhöjning i vissa områden. Men på försommaren fortsatte sättningen i samma takt som vi observerade under torkan."

Murray och Rowena Lohman, Cornell docent i jord- och atmosfärsvetenskap, undersökte satellitbilder av San Joaquin-dalen. I jordbruksregionen i Tulare Basin i centrala Kalifornien, odlare har utvunnit grundvatten i mer än ett sekel, sa forskarna. Vinterregn i dalen och snösmältning från de omgivande bergen fyller i viss utsträckning på grundvattnet årligen, men torkan har uttorkat dalen sedan 2011.

Mellan 1962 och 2011, Tidigare studier hade funnit att den genomsnittliga mängden grundvattenutarmning varje år var minst en halv kubikmil. Med hjälp av satellitbaserade mätningar mellan 2012 och 2016, utarmningen av Tulare Basin grundvattenvolymen uppskattades till 10 miles cubed.

Fresno och Visalia gränsar till Tulare Basin i norr, med Bakersfield i söder. Omkring 250 jordbruksprodukter växer där med ett uppskattat värde av 17 miljarder dollar årligen, enligt U.S. Geological Survey. Dalen rymmer cirka 75 procent av Kaliforniens bevattnade jordbruksmark och står för 8 procent av USA:s jordbruksproduktion.

Som ett tekniskt problem, sättningar skadar infrastrukturen, får vägar att spricka och ge upphov till sjunkhål – dyra problem att åtgärda, sa Lohman. "En av de platser där det verkligen spelar roll i Kalifornien är akveduktsystemet som för vatten till regionen. De är mycket noggrant konstruerade för att ha rätt lutning för att bära en given mängd vatten, " sa hon. "Nu, en av de stora akvedukterna i det området är böjd och kan inte leverera så mycket vatten. Det har varit en enorm teknisk mardröm."

Grundvatten - som en jordbruks- och kommunal resurs - är otroligt viktig för samhällen i centrala Kalifornien och på andra håll. Sade Lohman:"Sänkningen vi ser är ett tecken på hur mycket grundvattnet håller på att utarmas. Så småningom, vattenkvaliteten och kostnaden för att utvinna det kan komma till en punkt där det inte längre är tillgängligt."