En skogsbrands förstörelseväg är inte begränsad till saker som brinner - vatten är också i fara. När bränder hoppar från skog och gräsmark till stadsområden, de förbränner hushålls- och industriartiklar som datorer och bilar, lämnar efter sig en gryta med kemikalier och tungmetaller. Regn kan tvätta detta i vattendrag, floder och kommunala vattenreningssystem som är oförberedda för att hantera den giftiga översvämningen. Tunga sedimentbelastningar från skogsbrandrelaterad erosion kan också täppa till vattensystem och krav på behandling av stam.

Utmaningarna är inte begränsade till brandbenägna regioner. Ask- och rökpartiklar kan bära hundratals skadliga kemikalier, om inte tusentals, av mil. Även hur vi bekämpar bränder kan skada vårt vatten, ett faktum som klargjordes i april när kemikaliebelastade retardanter tydligen dödade hundratals fiskar i Berkeley, Kalifornien. Medan retardanterna inte hade använts för att bekämpa en löpeld, studier har visat att vanligt använda brandskyddsmedel kan vara dödliga för vattenlevande organismer.

Som utnämnd till San Francisco Regional Water Quality Control Board, Newsha Ajami har arbetat med lokala, statliga och federala myndigheter för att övervaka och säkerställa vattenkvaliteten i områden som drabbats av skogsbränder. Ajami är chef för stadsvattenpolitik vid Stanford's Water in the West -programmet, och är medledare av Urban Water Systems &Institutions Thrust vid Re-Inventing the Nation's Urban Water Infrastructure (ReNUWIt), ett National Science Foundation ingenjörsforskningscenter baserat på Stanford. Hon diskuterade hotelds hot mot vattenkvaliteten med Stanford Report.

Vilka är några av de potentiellt farliga sätten som en löpeld kan påverka vattenkvaliteten?

När skogsbränder når stadsområden, de bränner hus, bilar, restauranger och butiker som alla är fulla av elektronik, apparater, solpaneler, industrikemikalier, batterier, färg och plast, för att nämna några. Om brandrester inte är helt rengjorda, det kan spolas och transporteras till vattenförekomster genom regn. Vi hoppas på en regnskur som hjälper oss att få tillbaka elden, men det regnet kan spola brandrester i vattendrag. Dessutom, dessa bränder kan bränna vatteninfrastruktur som vattenfördelningsrör, eventuellt stänga av tillgången till rent vatten.

Vad är konsekvenserna för vattenberoende jordbruksgrödor och produkter?

Om du inte täcker alla dina grödor och hoppas på det bästa, det finns inget sätt att förhindra att aska och rök kommer in i jorden och påverkar dess kemiska egenskaper. Växter kan absorbera dessa föroreningar direkt genom sina blad och rötter, kan påverka deras tillväxt eller göra dem osäkra för konsumtion. Vid grödor med högt värde, dessa kemikalier kan förändra smaken - som kan vara fallet med druvor, till exempel - och det kan påverka försäljningen, självklart. Det är mindre problem för vattenbaserade dryckesföretag. De renar sitt vatten, och de flesta tänker inte på vattenkällan för deras öl eller andra drycker ändå. Så, det skulle förmodligen krävas ett allvarligt PR -misstag för inbrott i en löpeld på en vattenkälla för att påverka försäljningen av öl eller andra drycker. Hur som helst, det finns mycket vi inte vet om kemikalier som tar sig från skräp från skogsbrand till grödor, så det är fortfarande ett orosområde som måste studeras.

Vad kan vi göra för att skydda oss mot brandpåverkan på vattenkällor?

Aktiv skogsförvaltning, särskilt i områdena vid gränslandet mellan vildmark och stad. Vi kan installera sedimentbarriärer och vidta andra åtgärder för att förbereda effekterna av en löpeld, men sådana åtgärder kan vara dyra och arbetskrävande. Det viktigaste är att sanera skräp från brända stadsområden innan de tvättas i vattenvägar. Du behöver besättningar med tung utrustning, tid och finansiering för att göra det. Det är svårt att förutsäga hur en intensiv löpeld skulle sprida sig eftersom det beror på så många faktorer. Dock, vi måste införliva mer innovativt tänkande i vår designprocess och införliva fler naturbaserade lösningar och flexibla system, som våtmarker, öppna ytor och flodområden, för att bromsa brandutbyggnad och tillhörande vattenföroreningar.

Vad behöver vi när det gäller nya policyer, riktlinjer, etc.?

Vi måste tänka om hur vi gör vattenrening mot bakgrund av begränsad förståelse för långsiktiga konsekvenser av exponering för brandrelaterade kemikalier i vattensystemet. Vi måste se riktlinjer om vattenrelaterad infrastruktur i brandbenägna områden. Vi behöver nya riktlinjer för övervakningsstrategier efter bränder för att spåra och förstå både kortsiktiga och långsiktiga kumulativa effekter på vattenkvaliteten. Också, vi behöver utveckla innovativa medel och finansiella modeller och verktyg, till exempel obligationer som gör det möjligt för offentlig-privata partnerskap att hantera angelägna miljöfrågor, inklusive skogsvård och stadsutveckling mot bakgrund av klimatförändringar och krympande federal och statlig finansiering.

Huvudfokus, dock, bör vara brandförebyggande. Att bygga städer och samhällen för att bli mer motståndskraftiga kräver folkets och lagstiftarnas vilja. Det är inte där nu eftersom den här typen av bränder är ett nytt fenomen och vi fortfarande försöker linda huvudet runt det. Så fokus har mest varit på katastrofåterhämtning. Också, nuvarande finansieringsmodeller gör det så att pengar till förebyggande och sanering endast är tillgängliga vid specifika tider - inte nödvändigtvis de mest logiska eller fördelaktiga tiderna, eftersom ju mer vi lägger ner på förebyggande, desto mindre behöver vi spendera på hantering efter katastrof.

Vilka är några av de viktiga luckorna i vår förståelse för hur en löpeld påverkar vatten?

Vattenkvalitetspåverkan av skogsbränder på gränssnittet mellan stad och vildmark är fortfarande inte helt förstått och undersökt. Denna typ av eld är ett nyare fenomen som förvärras mestadels av klimatförändringar och dess inverkan på extremiteten. Vi behöver mer aktiv kortsiktig och långsiktig övervakning avsedd för brandrelaterade metaller och gifter. Vi måste undersöka hur aska och rökrök kan påverka vatten och mark i andra regioner utanför brandzonen.