Forskare har länge fruktat att när jorden värms upp, tropiska torvmarker – som lagrar upp till 10 procent av planetens markkol – kan torka ut, sönderfaller och släpper ut stora pölar av koldioxid och metan i atmosfären, snabbt accelererande klimatförändringar.

En ny internationell studie ledd av forskare vid Florida State University och Duke University, avslöjar att utsikterna kanske inte är lika dystra.

Den finner att dessa träsk och kärr har en naturlig biokemisk försvarsmekanism som hjälper dem att motstå eller fördröja förruttnelse – även i värmande temperaturer och svårare torka.

"Det här är goda nyheter, eftersom det indikerar att scenarier där allt detta lagrade kol i dessa torvmarker går upp i luften som koldioxid och metan kanske inte händer lika snabbt som vi ursprungligen beräknade, " sa Curtis J. Richardson, John O. Blackburn Distinguished professor i resursekologi vid Duke University Nicholas School of the Environment.

"Det löser inte klimatförändringarna, men det tyder på att dessa torvmarker har en viss inbyggd motståndskraft som vi inte kände igen innan, sa Richardson, som också fungerar som chef för Duke University Wetland Center. "

Torvmarker är våtmarker som täcker endast 3 procent av jordens mark men lagrar en tredjedel av planetens totala markkol. Lämnas ostörd, lagrat kol kan förbli låst i sin organiska jord i årtusenden på grund av naturliga antimikrobiella föreningar som kallas fenoler och aromater som hindrar den vattendränkta torven från att förmultna.

Tropiska eller subtropiska torvsumpar och myrar rymmer upp till 30 procent av allt kol som lagras i torvmarker över hela världen och anses allmänt löpa störst risk att torka ut när klimatet värms upp och torkan blir svårare.

Richardson och hans kollegor vid 12 institutioner publicerade sin peer-reviewed artikel den 7 september i Naturkommunikation . Suzanne B. Hodgkins, en postdoktor vid Florida State, var huvudförfattare.

För att genomföra studien, de använde infraröd spektroskopi för att uppskatta innehållet av kolhydrater och aromater i torvprover som samlats in från platser på hög-medel- och låglatitud från Arktis till tropikerna. Dessa platser inkluderar myrar, kärr, kärr och träsk i Sverige, Minnesota, Kanada, Norra Carolina, södra Florida och Brunei.

Deras analys avslöjade att de översta lagren av torv i tropiska eller subtropiska träsk och kärr innehåller lägre halter av rötningsbenägna kolhydrater och högre mängder av rötningsresistenta aromater än som finns i ytnära torv från myrar eller kärr i kallare klimat på höga breddgrader. Aromatiskt innehåll består av grovt trämaterial som fallna träd, grenar och döda rötter. Eftersom det är högt i lignin, det sönderfaller långsammare än kolhydratrika löv eller gräs. Med tiden skapar detta en naturlig barriär, hämmar oxidation och skyddar torven nedanför från att torka ut och förmultna.

"Detta tillåter torv i tropiska träsk och kärr att bestå trots varma temperaturer året runt och perioder av torka, " förklarade Richardson.

"Vi observerade liknande lägre kolhydrater och högre aromatiska sammansättningar i djupare torv från platser på hög latitud, vilket tyder på att dessa djupa torvreservoarer också kan stabiliseras inför klimatförändringarna, " lade han till. "Så, i väntan på ytterligare studier, det är mer goda nyheter."