En studie från Montana State University av Yellowstone National Park och det omgivande området visar att ökad befolkning och täthet, såväl som ett förändrat klimat, påverkar den övergripande ekologiska hälsan i regionen.

"Studien kvantifierade trender i tillståndet för 35 ekologiska "vitala tecken" som hanterar snö, floder, skogar, brand, vilda djur och fiskar, " sa Andrew Hansen, professor vid MSU Institutionen för ekologi i College of Letters and Science.

"Den mänskliga befolkningen har fördubblats - och bostadstätheten har tredubblats - i Greater Yellowstone Ecosystem sedan 1970, och båda beräknas fördubblas igen till 2050, " sade Hansen. "Dessutom, temperaturen har värmts upp med 1,5 grader Fahrenheit sedan 1950 och förväntas öka med ytterligare 4,5 till 9,4 grader Fahrenheit år 2100."

Hansen, som också är chef för MSU:s Landscape Biodiversity Lab, medförfattare till artikeln "Trends in Vital Signs for Greater Yellowstone:Application of a Wildland Health Index, " med Linda Phillips, en forskare vid MSU:s institution för ekologi. Vetenskapstidningen Ekosfär publicerade artikeln i augusti.

"Dessa förändringar i markanvändning och klimat har minskat snöpackningar och bäckflöden, ökade strömtemperaturer, gynnade skadedjursutbrott och skogsdöd, fragmenterade livsmiljötyper, expanderade invasiva arter, och minskade inhemska fiskpopulationer, sa Hansen.

Studien avslöjade goda nyheter, för, för livsmiljön och vissa djur som kallar det hem. stora däggdjur, inklusive björn och älg, ökar i antal och ökar i räckvidd, enligt studien.

Också anmärkningsvärt är den nya metodik som MSU-forskarna använde, kallas Wildland Health Index, vilket resulterade i ett läsvänligt "rapportkort".

"Läkare använder "vitala tecken" som blodtryck för att mäta människors hälsa, ", sade Hansen. "Det vi försöker göra med Wildland Health Index är något liknande genom att tillföra värde till data som gör att en mängd olika människor kan förstå trenderna inom ekologisk hälsa."

Att göra detta, Hansen och Phillips utvärderade data för att identifiera trenderna över tid i GYE:s vitala tecken och använde kriterier för att betygsätta dem från "försämring" till "stabil och förbättrad."

"Vi kokar sedan ner statistiken till de sex eller åtta viktiga vitala tecken som kommer att vara viktiga för beslutsfattare, " sade Hansen. "Och, denna studie kan tillämpas varje år över GYE och användas för andra stora vilda ekosystem i USA för att bättre informera markförvaltare för att hjälpa dem att upprätthålla dessa speciella platser."

Diane Debinski, chef för MSU:s institution för ekologi, sa att indexet är ett nytt verktyg som kan användas för att mäta ekosystemens hälsa runt om i världen.

"Eftersom Greater Yellowstone Ecosystem fungerar som en ikon för vildmarksförvaltning, Hansen och Phillips Wildland Health Index kommer att ha global räckvidd, fungerar som en mall för liknande bedömningar över hela världen, " Hon sa.

Hansen noterade att den ekologiska hälsan i regionen var starkast inom gränserna för nationalparkerna Yellowstone och Grand Teton. Det är inte förvånande, han sa, med tanke på att dess skötare fokuserar på att hantera parkernas ekologiska hälsa. Han sa att den här studien visar att det största behovet av förbättring finns utanför parkerna, där privata markägare inte nödvändigtvis har tillgång till data som kan hjälpa dem att bli bättre förvaltare av den mark de äger och vattnet som passerar genom den.

"Det finns en verklig möjlighet att låta folk veta vad de kan oroa sig för på sin egen fastighet när det gäller påverkan, sa Hansen.

Han indikerade också att det finns gott om utrymme inom en snar framtid för medborgarforskare att samla in och rapportera data som kommer att hjälpa beslutsfattare när de överväger den övergripande ekologiska hälsan hos GYE, som inkluderar tiotusentals kvadratkilometer bortom Yellowstone National Park, inklusive Idaho, Montana och Wyoming.

"Vi har så lite information om stora flodsystem, särskilt på privat mark, ", sa Hansen. "Det finns helt enkelt ingen konsekvent övervakning av vattenkvaliteten på de stora floderna i en skala som kan berätta för oss hur bra de klarar sig, och det är förvånande eftersom så många människor här älskar våra blåöringsströmmar som vi är kända för.

"Det finns verkliga möjligheter att engagera människor att göra övervakningen och vetenskapen för att fylla i luckorna, ", tillade han. "Man kunde visualisera gymnasieelever över hela GYE som övervakar vattenkvalitet och skickar in data till ett centralt arkiv. Genom att göra så, de blir starkt engagerade deltagare."