"Töm träsket" har länge inneburit att bli av med något osmakligt. Faktiskt, världen behöver fler träsk – och myrar, kärr, kärr och andra typer av våtmarker.

Dessa är några av de mest mångsidiga och produktiva ekosystemen på jorden. De är också underskattade men oersättliga verktyg för att bromsa takten i klimatförändringarna och skydda våra samhällen från stormar och översvämningar.

Forskare erkänner allmänt att våtmarker är extremt effektiva för att dra ut koldioxid ur atmosfären och omvandla den till levande växter och kolrik jord. Som en del av ett tvärvetenskapligt team av nio våtmarks- och klimatforskare, vi publicerade en artikel tidigare i år som dokumenterar de många klimatfördelarna som alla typer av våtmarker ger, och deras behov av skydd.

En försvinnande resurs

I århundraden har mänskliga samhällen sett våtmarker som ödemarker som ska "återvinnas" för högre användning. Kina påbörjade storskalig förändring av floder och våtmarker 486 f.Kr. när det började bygga Canal Grande, fortfarande den längsta kanalen i världen. Nederländerna dränerade våtmarker i stor skala med början omkring 1, 000 år sedan, men på senare tid har många av dem återställts. Som lantmätare och markutvecklare, George Washington ledde misslyckade försök att dränera det stora dystra träsket på gränsen mellan Virginia och North Carolina.

Idag är många moderna städer runt om i världen byggda på fyllda våtmarker. Storskalig dränering fortsätter, särskilt i delar av Asien. Baserat på tillgängliga data, total kumulativ förlust av naturliga våtmarker uppskattas till 54 till 57 procent – ​​en häpnadsväckande omvandling av vår naturliga begåvning.

Stora lager av kol har samlats i våtmarker, i vissa fall över tusentals år. Detta har minskat atmosfärens nivåer av koldioxid och metan – två viktiga växthusgaser som förändrar jordens klimat. Om ekosystem, särskilt skogar och våtmarker, tog inte bort atmosfäriskt kol, koncentrationerna av koldioxid från mänskliga aktiviteter skulle öka med 28 procent mer varje år.

Från kolsänkor till kolkällor

Våtmarker tar kontinuerligt bort och lagrar atmosfäriskt kol. Växter tar ut det ur atmosfären och omvandlar det till växtvävnad, och slutligen i jord när de dör och sönderfaller. På samma gång, mikrober i våtmarksmark släpper ut växthusgaser i atmosfären när de förbrukar organiskt material.

Naturliga våtmarker absorberar vanligtvis mer kol än de släpper ut. Men när klimatet värmer våtmarksmarker, mikrobiell metabolism ökar, släpper ut ytterligare växthusgaser. Dessutom, dränerande eller störande våtmarker kan släppa ut markkol mycket snabbt.

Av dessa anledningar, det är viktigt att skydda naturliga, ostörda våtmarker. Kol i våtmarksjord, ackumulerats under årtusenden och släpps nu ut i atmosfären i en accelererande takt, inte kan återvinnas inom de närmaste decennierna, som är ett kritiskt fönster för att hantera klimatförändringar. I vissa typer av våtmarker, det kan ta årtionden till årtusenden att utveckla markförhållanden som stödjer nettoansamling av kol. Andra typer, som nya saltvattenvåtmarker, kan snabbt börja samla kol.

arktisk permafrost, som är våtmarksjord som förblir frusen två år i rad, lagrar nästan dubbelt så mycket kol som den nuvarande mängden i atmosfären. Eftersom det är fruset, mikrober kan inte konsumera det. Men idag, permafrosten tinar snabbt, och arktiska regioner som tog bort stora mängder kol från atmosfären så sent som för 40 år sedan släpper nu ut betydande mängder växthusgaser. Om nuvarande trender fortsätter, tinande permafrost kommer att frigöra lika mycket kol år 2100 som alla amerikanska källor, inklusive kraftverk, industri och transporter.

Klimattjänster från våtmarker

Förutom att fånga upp växthusgaser, våtmarker gör ekosystem och mänskliga samhällen mer motståndskraftiga inför klimatförändringarna. Till exempel, de lagrar översvämningsvatten från allt intensivare regnstormar. Sötvattenvåtmarker ger vatten under torka och hjälper till att kyla omgivande områden när temperaturen är förhöjd.

Saltmarker och mangroveskogar skyddar kusterna från orkaner och stormar. Kustvåtmarker kan till och med växa i höjd när havsnivån stiger, skydda samhällen längre in i landet.

Men våtmarker har fått lite uppmärksamhet från klimatforskare och beslutsfattare. Dessutom, många våtmarksförvaltare förstår inte helt eller integrerar klimathänsyn i sitt arbete.

Det viktigaste internationella avtalet för skydd av våtmarker är Ramsarkonventionen, som inte innehåller bestämmelser för att bevara våtmarker som en klimatförändringsstrategi. Medan vissa nationella och subnationella regeringar effektivt skyddar våtmarker, få gör detta inom ramen för klimatförändringarna.

Skogarna betygsätter sitt eget avsnitt (artikel 5) i klimatavtalet från Paris som kräver skydd och återställande av tropiska skogar i utvecklingsländer. En FN-process som heter att minska utsläppen från avskogning och förstörda skogar, eller REDD+ lovar finansiering för utvecklingsländer för att skydda befintliga skogar, undvika avskogning och återställa förstörda skogar. Även om detta täcker skogklädda våtmarker och mangrove, det var inte förrän 2016 som en frivillig bestämmelse för rapportering av utsläpp från våtmarker infördes i FN:s klimatredovisningssystem, och endast ett litet antal regeringar har utnyttjat det.

Modeller för våtmarksskydd

Även om globala klimatavtal har varit långsamma för att skydda kol från våtmarker, lovande steg börjar ske på lägre nivåer.

Ontario, Kanada har antagit lagstiftning som är bland de mest skyddande av obebyggda landområden av någon regering. Några av provinsens nordligaste torvmarker, som innehåller mineraler och potentiella vattenkraftsresurser, är underliggande av permafrost som kan frigöra växthusgaser om de störs. Ontario Far North Act anger specifikt att mer än 50 procent av marken norr om 51 graders latitud ska skyddas från utveckling, och resten kan bara utvecklas om den kulturella, ekologiska (mångfald och kolbindning) och sociala värden försämras inte.

Även i Kanada, en nyligen genomförd studie rapporterar stora ökningar av kollagringen från ett projekt som återställde tidvatten översvämningar till en saltmark nära Aulac, New Brunswick, på Kanadas Bay of Fundy. Kärret hade dränerats av en vall i 300 år, orsakar förlust av jord och kol. Men bara sex år efter att vallen bröts, kolackumuleringshastigheten i det återställda träsket var i genomsnitt mer än fem gånger den hastighet som rapporterades för ett närliggande moget träsk.

Enligt vår uppfattning, istället för att dränera träsk och försvaga skydden, regeringar på alla nivåer bör vidta åtgärder omedelbart för att bevara och återställa våtmarker som en klimatstrategi. Skydda klimatet och undvika klimatrelaterade skador från stormar, översvämningar och torka är en mycket högre användning för våtmarker än att förändra dem för kortsiktiga ekonomiska vinster.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.