För en tid, "big data" har blivit stor som en källa till utmaningar och möjligheter för vetenskapen, men än så länge, vägledning om hur man hanterar datafloden har saknats.

Skriver in Biovetenskap , Kendra Spence Cheruvelil och Patricia A. Soranno, båda med Michigan State University, beskriva ett synergistiskt förhållningssätt till dataintensiv vetenskap som bygger på öppna och kollaborativa forskningsinsatser.

Genom att utnyttja styrkorna i tvärvetenskapligt samarbete och öppen vetenskap, säger författarna, forskare kommer att bättre kunna använda stordata för att lösa globala miljöproblem.

I centrum för utmaningen är det faktum att ekologer nu ställs inför behovet av att svara på större frågor än de har historiskt, argumentera Cheruvelil och Soranno - frågor som är "kopplade till de stora miljöproblem som samhället står inför och som i grunden är ekologiska, som täcker breda rumsliga och tidsmässiga skalor och som går över discipliner."

Uppgiften att svara på sådana frågor, fastän, kan inte överlåtas till vad författarna beskriver som den "ensamma geni"-modellen för vetenskap som bygger på enskilda forskares isolerade resultat.

Snarare, metoder kommer att krävas som möjliggör "extrapolering av fynd från en plats till en annan, skala upp kunskap och processer från lokal till regional och global omfattning, eller förutsäga kunskap från tidigare till nuvarande och framtida tillstånd."

Detta, de säger, kommer att kräva stora samarbeten mellan många delområden av vetenskapligt företagande. Dessutom, att lösa samhällsrelevanta problem kommer att kräva att forskare kliver utanför sin datakomfortzon.

Historiskt sett ekologer har själva samlat in data för begränsade ändamål. Författarna förklarar att "att använda andras data eller att bidra med deras data för ändamål utanför den ursprungliga studiedesignen" kan orsaka oro för vissa.

Dock, författarna hävdar att löften om öppen vetenskap, lagvetenskap, och big data kan överstiga deras ingående utmaningar:"Vi tror att en avsiktlig kombination av dessa tre typer av vetenskap orsakar synergi."

Cheruvelil och Soranno argumenterar för en inkrementell strategi för implementering, som de har använt i sin egen forskning, som involverade ett 15-personers tvärvetenskapligt team som arbetade under sex år för att sammanställa ekologiska data om 50, 000 sjöar.

Enligt författarna, ett stegvis tillvägagångssätt gör det mer sannolikt att sådana ansträngningar blir standardpraxis och fortsätter att användas under lång tid, där de "även kommer att främja kulturen inom ekologi till värde, lära, och belöna dessa metoder och perspektiv."