Franska forskare som hoppas få en tidig varning om föroreningar i havet har hittat en osannolik allierad i ett blötdjur som oftare är avsett för middagsbordet.

Deras resultat avslöjar att ungefär som kanariefåglar i en kolgruva, ostron som är stationerade nära oljeplattformar till havs kan upptäcka små mängder kolväten eftersom var och en ständigt filtrerar dussintals liter vatten varje dag.

Det kan varna forskare för små infrastruktursprickor innan de blir katastrofala oljeutsläpp som hotar vilda djur och kustområden.

Fäst på stenar eller andra stöd, ostron är idealiska för nästan realtidsanalys eftersom "de inte har något att göra förutom att lägga märke till omgivande ljud och temperatur- och ljusvariationer, sa Jean-Charles Massabuau, en forskare vid det franska vetenskapliga institutet CNRS.

Arbetar med University of Bordeaux, han har utvecklat processer för att mäta ett ostrons reaktioner på exponering för olja och naturgas i vattnet sedan 2011 tillsammans med biologer, matematiker och dataspecialister.

Musslan "är perfekt gjord för att ta prover av kvaliteten på vattnet som den filtrerar hela dagen" eftersom den reagerar nästan omedelbart på minsta mängd olja, sa Massabuau.

För att studera reaktionerna, han och hans team har kommit på ett elektriskt isolerat akvarium med betong- och skumplastblock, gamla cykelrörsdäck och tennisbollar vid världens näst äldsta marina forskningsstation, vid Arcachonbukten i sydvästra Frankrike.

Elektroder är fästa på ett dussin ostron i tanken, tillåter forskare att mäta hur snabbt varje ostrons ventiler öppnas och stängs för att filtrera vattnet för mat.

Spikar i ventilcykler är den första varningen om att blötdjuret har blivit stressat, med större ökningar motsvarande högre kolvätehalter.

'Dubbeleggat svärd'

Observationerna har testats i bland annat Barents hav utanför Norge och Ryssland, samt kanaler byggda för en forskningsanläggning som drivs av den franska energigiganten Total utanför Pau i sydvästra Frankrike.

Teknikens potential fångade företagets uppmärksamhet 2012, när det började samarbeta med labbet och ge ekonomiskt stöd.

Philippe Blanc, som leder insatser mot föroreningar för Total, sade att det kunde hjälpa till att skydda marina miljöer från "tysta läckor" vid sina installationer.

Hittills har det investerat cirka 1,7 miljoner euro (2 miljoner USD) i forskningen om ostronvakter.

Efter ett 14-månaders test på oljefältet Abu Al Bukhoosh utanför Abu Dhabis kust med pärlostron, Total planerar nu ett liknande projekt för Al Khalij-blocket utanför Qatar.

Men Massabuau varnade för att trots sin entusiasm över att främja en miljömedveten image, Total kunde hitta sitt samarbete med sitt labb som ett "tveeggat svärd".

"Ostron kan berätta mycket för oss, " han sa, säger att han ville att hans arbete skulle vara en "trovärdig garanti" och inte bara en "vetenskaplig godkännandestämpel" för Totals verksamhet.

Det skulle bara hända om "företaget lovar att arbeta nära labbet för att helt och öppet åtgärda eventuell föroreningsrisk så snart den upptäcks, " han lade till.

"Eftersom mitt problem är hur man städar upp havet, liksom företag, " han sa.

© 2018 AFP