Gräset är vilande, deras bruna löv sticker mot himlen när de flyter i en av de kyliga liljedammarna i Lincolns Sunken Gardens, den 1,5 hektar stora offentliga trädgården vid 27th Street och Capital Parkway.

Under sommaren, trädgården innehåller 30, 000 levande växter, ljusa utbrott av färg lager på lager på fickan av land där koi-fiskar simmar i sina dammar. Det är här som Alexa Davis, doktorand med School of Natural Resources, förankrade först hennes flytande behandlingsvåtmark, en samling av 12 Nebraska-infödda våtmarksstarr och milkweed "planterade" i hålen på en flytande gummimatta, rötterna som hänger ner i det grunda vattnet.

Hon försökte upptäcka två saker:om den flytande behandlingsvåtmarken skulle minska överskottet av näringsämnen, som kväve, från vattnet; och om växterna kan överleva Nebraskas hårda vinter.

För att svara på det första, Davis samlade in och testade vattenprover från mitten av de två koi-dammarna - den ena en kontrollplats - och från basen av fontänen som matar vatten till de två dammarna. Hon behövde mätningar av temperatur, samt vattnets surhet, salthalt och syrenivåer, och ville veta vilka nivåer av E. coli, kväve och fosfor förekom.

Efter att ha placerat sin flytande våtmark i dammen, hon testade samma variabler varje vecka under de kommande fyra veckorna.

Tidiga resultat från pilotstudien antydde en minskning av kvävenivåerna men tog också upp ett antal nya frågor som fortfarande behöver svar:Skulle äldre växter klara sig bättre? Hur många fler växter skulle det ta för att se drastisk minskning av näringsämnen? Om forskarna provar vattnet oftare, kan de få bättre insikt om potentiellt näringsavlägsnande?

Och medan dessa frågor väntar på ett framtida projekt och en annan student, Davis väntar fortfarande på att svara på del två av hennes forskning när kyla och snö och is faller på Lincoln:Kommer växterna att överleva? Huruvida de gör det kan få långvariga konsekvenser och kostnadsbesparingar för delstater i Mellanvästern som vill minska näringsämnen från att komma in i - och potentiellt förorena - lokala bäckar och floder.

"Om de överlever kommer att ge oss vägledning om underhållsmetoder när vi gör fullskaliga projekt, sa Tiffany Messer, biträdande professor i biologisk systemteknik och Davis rådgivare i projektet. "I sydöstra (USA), människor lämnar bara de flytande våtmarkerna året runt. Men de har inga frysdammar."

Överlevnad skulle innebära att flytande våtmarker kunde planeras, installeras och glöms bort tills växterna eller mattorna behöver bytas ut flera decennier på vägen. Men om växterna dör, kostnaderna kommer att öka när det blir nödvändigt att ta bort de flytande plantorna varje höst, förvara dem och sätt sedan tillbaka dem varje vår. De kan vara kostnader som städer, län eller stater inte är villiga att betala.

I slutet av december, forskarna var fortfarande hoppfulla:växterna levde fortfarande.

"Ser ledsen ut, men fortfarande vid liv, " sa Davis.

Med två månader kvar av vintern, naturen kunde fortfarande ta ut de inhemska arterna. Gässen kan se middagen i kärlens långa skott eller så kan kylan skada plantan bortom återhämtning. Men kanske, kom våren, starrarna och milkweed kommer att studsa tillbaka, skjuter sina gröna löv mot himlen och suger näring från dammarna igen.

Svaret kommer med tiden.