Odla och skörda bioenergigrödor – majs för etanol eller träd för att driva kraftverk, till exempel — är en dålig användning av mark, som är en värdefull resurs i kampen mot klimatförändringar, säger en forskare vid University of Michigan.

Omanipulerade grönområden som skogar och gräsmarker binder naturligt koldioxid, och de är ett av samhällets bästa förhoppningar för att snabbt minska växthusgaserna i atmosfären, säger John DeCicco, forskningsprofessor vid U-M Energy Institute.

DeCicco och William Schlesinger, president emeritus för Cary Institute of Ecosystem Studies har skrivit en åsiktsartikel i den aktuella upplagan av Proceedings of the National Academy of Sciences .

Forskarna efterlyser beslutsfattare, finansiärer, andra akademiker och industriledare att omedelbart flytta sitt fokus från bioenergi till vad de kallar "markbaserad kolhantering, " eller TCM. Den strategin betonar att plantera fler träd och bevara fler vilda områden som livnär sig på koldioxid.

"Världen måste ompröva sina prioriteringar om hur man använder biosfären med tanke på hur brådskande klimatproblemet är och riskerna för den biologiska mångfalden, " sa DeCicco.

Biosfären omfattar allt liv på jorden, och för klimatskydd, det syftar särskilt på träd, växter och det levande kolet – mikroorganismer – i jordar.

"Nuvarande politik som främjar bioenergi bidrar till trycket att omvandla naturlig mark till avverkad skog eller åkermark, " DeCicco sa. "Men högkvalitativ mark är en begränsad resurs. För att minska atmosfärisk CO ₂ , den mest effektiva användningen av ekologiskt produktiv mark är att lämna den ifred, eller återskoga den. Låt det fungera som en naturlig, långvarig kolsänka."

Den nya åsiktsartikeln utökar DeCiccos tidigare upptäckter att biobränslen inte är i sig koldioxidneutrala, som de allmänt påstås vara, och Schlesingers mångåriga forskning som en ledande ekolog och biogeokemist.

Antagandet att bioenergi helt enkelt återvinner kol – vilket DeCicco och Schlesinger kallar ett stort redovisningsfel – är inbyggt i livscykelbedömningarna som används för energipolitiken såväl som i protokollen för internationell kolredovisning. Och det har främjat stora FoU-investeringar i biobränslen, som, i tur och ordning, har tilldelats en nyckelroll i många klimatstabiliseringsscenarier.

Kärnan i det antagandet är idén att framställning av ett biobränsle och sedan förbränning av det för energi flyttar en given mängd kol från biosfären till atmosfären, och tillbaka igen i en oändlig och stabil cykel. Det är i kontrast till det nuvarande envägsflödet av fossilt bränsle från jorden till atmosfären.

Men det är här DeCicco ser ett problem:För att bioenergi ska vara koldioxidneutral, att skörda biomassan för att producera den måste avsevärt påskynda nettoflödet av kol från atmosfären tillbaka till vegetationen. Annat, det kan gå många decennier innan "kolskulden" av överskott av koldioxid i luften återbetalas av framtida växttillväxt.

"Alla för närvarande kommersiella former av bioenergi kräver mark och riskerar koldioxidskulder som varar decennier in i framtiden. Med tanke på hur brådskande klimatproblemet är, det är förbryllande varför vissa partier finner dessa överskott av CO på kort sikt ₂ godtagbara utsläpp, " skriver forskarna.

2016, DeCicco publicerade en studie som fann att bara 37 procent – ​​snarare än 100 procent – ​​av koldioxiden som frigjordes från förbränning av biobränslen balanserades ut av ökat kolupptag i grödor under de första åtta åren av USA:s biobränslemandat.

För att minska koncentrationen av koldioxid i atmosfären, DeCicco och Schlesinger påpekar, kräver ökad hastighet med vilken träd och andra växter tar bort det från luften. Även om de inte utesluter möjliga genombrott inom alger eller andra futuristiska bioenergialternativ, de säger att den bästa biologiskt baserade strategin för att minska koldioxiden för närvarande är att skydda och återställa kolrika naturliga ekosystem.

"Genom att undvika avskogning och genom att återbeskoga skördade områden, upp till en tredjedel av dagens koldioxidutsläpp från fossila bränslen skulle kunna bindas i biosfären, " skriver forskarna. "Landsbaserad kolhantering kan hålla kolet borta från atmosfären i många decennier."