Arktisk havsis nådde sannolikt sin lägsta utbredning 2018 den 19 september och igen den 23 september, enligt NASA och det NASA-stödda National Snow and Ice Data Center (NSIDC) vid University of Colorado Boulder. Analys av satellitdata av NSIDC och NASA visade att, vid 1,77 miljoner kvadratkilometer (4,59 miljoner kvadratkilometer), 2018 i själva verket knutna till 2008 och 2010 för den sjätte lägsta minimiomfattningen sommartid i satellitrekordet.

arktisk havsis, locket av fruset havsvatten som täcker större delen av Ishavet och närliggande hav på vintern, följer säsongsbetonade mönster av tillväxt och förfall. Den tjocknar och sprider sig under hösten och vintern och förtunnas och krymper under våren och sommaren. Men under de senaste decennierna, ökande temperaturer har lett till betydande minskningar av den arktiska havsisen, med särskilt snabba minskningar av den minsta sommartiden. Krympningen av det arktiska havsistäcket kan i slutändan påverka planetens vädermönster och havens cirkulation.

"Årets minimum är relativt högt jämfört med den rekordlåga omfattningen vi såg 2012, men det är fortfarande lågt jämfört med vad det brukade vara på 1970-talet, 1980-talet och till och med 1990-talet, sa Claire Parkinson, en seniorforskare för klimatförändringar vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.

Parkinson och hennes kollega Nick DiGirolamo beräknade att, sedan slutet av 1970-talet, den arktiska havsisen har i genomsnitt krympt med cirka 21, 000 kvadrat miles (54, 000 kvadratkilometer) för varje år som går. Det motsvarar att förlora en bit havsis lika stor som Maryland och New Jersey tillsammans varje år under de senaste fyra decennierna.

Den här sommaren, väderförhållandena över Arktis har varit blandade, med vissa områden som upplever varmare temperaturer än genomsnittet och snabb smältning och andra regioner förblir kallare än normalt, vilket leder till ihållande fläckar av havsis. Fortfarande, 2018 års minsta havsisutbredning är 629, 000 kvadrat miles (1,63 miljoner kvadratkilometer) under 1981-2010 genomsnittet av årliga minimiomfattningar.

En av de mest ovanliga inslagen i årets smältsäsong har varit återöppningen av ett polynyaliknande hål i ispacken norr om Grönland, där den äldsta och tjockaste havsisen i Arktis vanligtvis finns. I februari i år, en liknande öppning dök upp i samma område, fånga havsisforskares uppmärksamhet överallt. Det första uppkomsten av hålet väckte oro över möjligheten att regionen kunde bli sårbar om originalet, tjockare istäcke ersattes med tunnare is när det exponerade havsvattnet frös igen. NASA:s Operation IceBridge-uppdrag undersökte området i mars, upptäckte att isen verkligen var tunnare och därmed mer mottaglig för att tryckas runt av vindar och havsströmmar.

"Den här sommaren, kombinationen av tunn is och sydliga varma vindar hjälpte till att bryta upp och smälta havsisen i regionen, öppna hålet igen, sa Melinda Webster, en havsisforskare med Goddard. "Denna öppning är viktig av flera skäl; till att börja med, det nyligen exponerade vattnet absorberar solljus och värmer upp havet, vilket påverkar hur snabbt havsisen kommer att växa nästa höst. Det påverkar också det lokala ekosystemet; till exempel, det påverkar säl- och isbjörnspopulationer som är beroende av tjockare, snötäckt havsis för hylsning och jakt.

Mätningar av havsisens tjocklek, en viktig ytterligare faktor för att bestämma massa- och volymförändringar av havsisen, har varit mycket mindre fullständiga än mätningarna av isens utbredning och utbredning under de senaste fyra decennierna. Nu, med den framgångsrika lanseringen av NASAs Ice, Moln- och landhöjdsatellit-2, eller ICESat-2, den 15 september, forskare kommer att kunna använda data från rymdfarkostens avancerade laserhöjdmätare för att skapa detaljerade kartor över havsisens tjocklek i både Arktis och Antarktis.