Det är dags att ta jord på allvar. Som den mellanstatliga panelen för klimatförändringar konstaterar med mycket stort förtroende i sin senaste rapport, landförstöring representerar "en av de största och mest akuta utmaningarna" som mänskligheten står inför.

Rapporten bedömer potentiella effekter av klimatförändringar på livsmedelsproduktionen och drar slutsatsen att stigande koldioxidhalter i atmosfären kommer att minska skördarna och försämra matens näringsmässiga kvalitet.

För att undvika klimatkatastrofen, rapporten varnar, människor behöver göra förändringar i jordbruket och markanvändningen. Med andra ord, det räcker inte längre att avvänja samhället från fossila bränslen. Att stabilisera klimatet kräver också att man tar bort kol från himlen. Att tänka om mänsklighetens förhållande till jorden kan hjälpa på båda nivåerna.

Jordar under stress

Friska, bördiga jordar är rika på organiskt material byggt av kol som levande växter drog ut ur atmosfären genom fotosyntes. Kolrikt organiskt material hjälper till att driva jordorganismerna som återvinner och frigör mineralämnen som växter tar upp som näringsämnen.

Men jordar släpper också ut kol. Och den frekventa jordbearbetningen och den tunga användningen av gödningsmedel som ligger till grund för modernt konventionellt jordbruk har påskyndat nedbrytningen av organiskt material i marken, skickar mer kol mot himlen – mycket, det visar sig.

Den nya IPCC-rapporten drar slutsatsen att globalt, odlingsmarker har förlorat 20-60 % av sin ursprungliga organiskt kolhalt. Nordamerikansk jordbruksmark har förlorat ungefär hälften av sin naturliga tillgång på markkol. Utöver dessa förluster, Det moderna jordbruket förbrukar mycket fossila bränslen för att dra plogar och tillverka de syntetiska kvävegödselmedel som bönderna är beroende av för att få stora skördar från förstörda jordar.

Val av markförvaltning påverkar också mängden kol som lagras i träd, växter och jord. Den nya IPCC-rapporten uppskattar att allvarliga förändringar inom skogsbruket och jordbruket för att minska avskogningen och förbättra markförvaltningen skulle kunna minska de globala utsläppen med 5 % till 20 %. Även om detta inte kommer att lösa klimatproblemet, det skulle innebära en betydande handpenning på en global lösning.

Jordbruk för kol

Att investera i markförnyelse skulle också ge andra fördelar. En viktig del av IPCC-rapporten är att konventionellt brukade jordar eroderar mer än 100 gånger snabbare än de bildas. Denna oroande slutsats ekar och förstärker vad jag hittade för ett decennium sedan, efter att ha sammanställt globala data om hastigheter för jordbildning och förlust. Min bok "Dirt:The Erosion of Civilizations" berättar hur jordförstöring undergrävde samhällen runt om i världen, från de gamla grekerna och romarna till U.S. Dust Bowl på 1930-talet.

Idag har människor förstört ungefär en tredjedel av världens matjord, och omkring 3,2 miljarder människor – mer än en tredjedel av mänskligheten – lider redan av effekterna av förstörd mark. Att fortsätta på denna väg bådar inte gott för att föda en växande världsbefolkning.

Men tänk om det var möjligt att vända kursen, regenerera organiskt material i marken och minska böndernas behov av dieselbränsle och kemiska gödselmedel tillverkade med fossila bränslen? Detta skulle göra det möjligt att lagra mer kol i jorden och minska mängden som skickas mot himlen i processen att odla mat.

Jag såg potentialen för regenerativt jordbruk för att återställa organiskt material i marken i både utvecklade länder och utvecklingsländer när jag undersökte "Growing a Revolution:Bringing Our Soil Back to Life, " min bok om hur regenerativa jordbruksmetoder tillåter bönder att minska sin användning av kostsamma gödselmedel och bekämpningsmedel.

Alla bönder jag intervjuade delade tre saker gemensamt. De hade bytt från plöjning till ingen bearbetningsmetoder som minimerade markstörningar, planterade täckgrödor, och odlade en mångsidig blandning av kontanter och täckgrödor. Vissa hade till och med antagit regenerativa betesmetoder som satte boskap i arbete för att återuppbygga kolrik jord. Deras resultat visade mig att när jordbruk och odlingsmetoder bygger markhälsa, de kan vända markförstöring snabbt och lönsamt.

Värt övergången

Hinder för att anta regenerativa jordbrukssystem inkluderar vanans kraft, bristande kunskap om nya metoder och verklig och upplevd ekonomisk risk under övergången. Men fördelarna med att återuppbygga hälsosamt, bördig jord är klar.

Enligt en FN-rapport från 2018 som granskade global markförstöring, de ekonomiska fördelarna med markrestaurering är i genomsnitt 10 gånger kostnaderna. Att återuppbygga bördig jord är också ett av de mest lovande sätten att ta itu med hunger och undernäring i Afrika, där kostnaderna för att misslyckas med att bekämpa markförstöring vanligtvis är tre gånger högre än kostnaden för att ta itu med problemet.

Att återställa markens hälsa skulle bidra till att mildra effekterna av klimatförändringarna. Att öka mängden organiskt material i marken förbättrar dess förmåga att hålla vatten. Och en förbättrad markstruktur skulle låta mer nederbörd sjunka ner i marken, där det bättre kan upprätthålla grödor – särskilt under torka-stressade år – och bidra till att minska översvämningar nedströms. Förutom att gynna klimatet, mindre användning av gödselmedel kommer att minska vattenföroreningar utanför gården.

Regenerativa metoder som fokuserar på markbyggnad ger också andra fördelar. Till exempel, en studie från 2006 undersökte låginsats, resursbevarande jordbruksmetoder i 286 utvecklingsprojekt över hela Latinamerika, Afrika och Asien som använde täckgrödor för kvävefixering och erosionskontroll och integrerade boskap tillbaka i jordbrukssystem. Den fann att för en mängd olika system och grödor, avkastningen ökade i genomsnitt med nästan 80 %. Resultat som dessa indikerar att investeringar i markbyggande metoder skulle bidra till att föda en värmande värld.

När president John F Kennedy uppmanade till en nationell ansträngning för att gå till månen, USA lyckades göra det otänkbara på mindre än ett decennium. Jag tror att det är dags nu för ett globalt "jordskott" för att läka landet. Att återuppbygga frisk bördig jord på världens jordbruksmarker skulle kräva grundläggande förändringar av jordbruket, och en ny jordbruksfilosofi. Men tänk på vem som kan förlora på ett sådant skifte:företagsintressen som drar nytta av modernt jordbrukskemikalieintensivt jordbruk och fabriksgårdsboskapsproduktion. Vem kan vinna? Alla andra.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.