En förödande vägg av vatten rann nerför floden Bhotekoshi/Sunkoshi i Nepal den 5 juli, 2016. Den kom från en sjö som hade dammats upp av en glacial morän, men dammen gick sönder och släppte ut mer än 100, 000 ton vatten på en gång. Ett internationellt team av GFZ- och nepalesiska forskare kunde registrera det plötsliga utbrottet med seismometrar utplacerade året innan i kölvattnet av den katastrofala Ghorka -jordbävningen i april 2015. I en studie som ska publiceras i Vetenskap , författarna hävdar att sådana stora översvämningshändelser har större inverkan på erosionshastigheterna än de årliga monsunregnen.

Orsaken är att vattenmassorna mobiliserar stora stenblock och grovt sediment som vanligtvis skyddar flodbädden. Under monsunperioderna, bara finare sediment och småsten transporteras nedströms - inte tillräckligt för att utlösa jordskred och massiv erosion. "Erosionshastigheten kan påverkas starkt av icke-klimatologiska drivkrafter som jordbävningar och de klimatfaktorer som påverkar storleken och fördelningen av glaciala sjöar, "skriver författarna i sin artikel.

Kristen Cook, medlem av Niels Hovius team vid GFZ och första författare, besökte dalen före och efter översvämningen. Flera lyckliga omständigheter omgav händelsen:översvämningen inträffade på kvällen när människor var hemma i hemmet men inte sov, och det var så kraftfullt att det fick marken att skaka, säger Kristen. Hon pratade med två lokala invånare som kände och hörde översvämningen närma sig. Den yngre berättade för henne att han hade tänkt på en jordbävning men hans äldre följeslagare kom ihåg en annan översvämning från 1981 och uppmanade att klättra bort från floden. Andra människor reagerade på samma sätt och flydde i tid så att inga människor skadades. Dock, det skedde stora skador på infrastrukturen. Ur forskarnas synvinkel, forskarna hade turen att ha placerat ut seismometrar i dalen långt innan översvämningen inträffade. Markens skakningar som känns av dalinvånarna registrerades också av ett nätverk av seismiska stationer, första gången som ett glacial sjöutbrott har fångats av seismometrar i närheten och med så hög upplösning. Att använda seismiska data för att studera översvämningar är en ny och utvecklande teknik som låter forskare se saker som var omöjliga att observera med hjälp av traditionell flodövervakning.

"Vi kunde identifiera två olika pulser, "säger Kristen Cook. Den första kom från vattenväggen, den andra bara sekunder senare från stenar och grov sediment i vattnet. Den senare orsakade den största skadan. Broar förstördes liksom vattenkraftverk och vägar. I efterspelet, ett antal jordskred föll när flodstränderna destabiliserades av vattnets erosionskraft.

Eftersom det finns många glaciala sjöar, antingen dämd av glaciärer eller av landryggar, i Himalaya och andra bergskedjor världen över, teamets resultat är av stor vikt. För att beräkna erosionshastigheter och risk för jordskred, det är nödvändigt att ta hänsyn till faktorer som jordbävningar, smältande glaciärer, lufttemperatur, och glacial laddning av sjöar. Saker blir ännu mer komplicerat:"Även där sjöutbrott översvämningsfrekvens kan kopplas till nederbörd, sambandet mellan fluvial erosion och nederbörd blir olinjärt, "avslutar författarna. Klimatförändringar med stigande temperaturer kan förvärra situationen och öka risken för samhällen i bergsområden utsatta för jordbävningar.

Studien har titeln "Glacial lake outburst floods as drives of fluvial erosion in the Himalaya."