Sahel är ett oförlåtligt varmt och torrt bälte som sträcker sig över den afrikanska kontinenten, från Senegal till Tchad. Det markerar övergångszonen mellan Saharaöknen i norr och de fuktiga savannorna i söder. Denna zon kännetecknas av sina unika nederbördsmönster. En lång torrsäsong följs av en kort men intensiv regnperiod; vissa regioner kan uppleva upp till 80% av sin årliga nederbörd mellan augusti och september. Befolkningar som lever i detta utmanande ekoklimat är särskilt sårbara för effekterna av klimatvariationer och förändringar.

I Sahel, pastoralism, eller uppfödning av boskap och andra idisslare, råder som den dominerande försörjningen. Pastoralister förlitar sig på klimatrelaterad information som mängden och tidpunkten för nederbörd i ett område för att kunna fatta beslut som påverkar deras besättningar. Dock, pastoralister rapporterar att ökad klimatvariation varierar deras traditionella beslutsfattande. Det kan finnas ett tillfälle att övervinna detta genom att kombinera inhemsk kunskap med viktig vetenskaplig information.

Särskilt, vetenskaplig information kan vara till hjälp i pastorala samhällen som använder föreskriven bränning som en del av traditionella markförvaltningsmetoder, som Fulani i Senegal.

Föreskriven bränning skiljer sig från skogsbränder, som är okontrollerade och ofta har förödande effekter. Kontrollerade bränder sätts tidigt under torrsäsongen för att förbättra betesmarker genom att ta bort osmakliga stubbar, uppmuntra återväxt, och minska risken för mer okontrollerbara skogsbränder senare under säsongen. Pastoralister förlitar sig på inhemska sätt att veta för att informera sina brinnande strategier. Dessa sätt att veta är centrerade kring att övervaka vegetation och förutsäga framtida väderförhållanden; för det mesta, Ursprunglig kunskap bygger på empiriska bevis som kan verifieras genom levd erfarenhet.

Pastoralt bruk av eld för markförvaltning - inklusive tidpunkt, frekvens, och brännens intensitet - överensstämmer väl med den vetenskapliga förståelsen för bevarande av ekologi i savannbiomet. I Senegal, strategin går vanligtvis ut på att tända eld tidigt under torrperioden. Eldar tänds oftare i söder för att uppmuntra till ny tillväxt, men sällan i norr, där foderförlusten uppväger andra fördelar. Brännskadorna baseras på önskat resultat, där avbränning av specifika områden med torra fleråriga gräs skapar bete, och bränning av stora strängar i omgivande områden skapar brandbrott som skyddar betesmarker.

Mot ökad klimatosäkerhet, det finns en möjlighet att integrera vetenskapliga data för att öka motståndskraften hos inhemsk klimatövervakning och beslutsfattande om, när och hur man ska genomföra en kontrollerad bränning. Det finns tre viktiga parametrar som bör övervägas för att säkerställa att föreskrivna bränningsregimer är optimalt effektiva för pastoralisters behov:antändningssannolikhet, brandhastigheten sprids, och mängden förbrukat bränsle. För att kvantifiera dessa parametrar finns det fem variabler som kan mätas med hjälp av vetenskaplig datainsamling:bränslefuktighet, död bränslebelastning, grässkydd, vindhastighet, och relativ luftfuktighet. Dessa variabler är relaterade till nuvarande och tidigare klimatförhållanden och är användbara för att förutsäga riskerna med att starta en brand.

Genom att inkludera dessa variabler i simuleringar av hur bränder sprids, det finns en möjlighet att utveckla en brandvädermodell för länder i Sahel, som Senegal. Detta skulle formalisera brandbeteende förutsägelser, som historiskt sett har undersökts i Afrikas savannekosystem. Pastoralister skulle tjäna på att få en bättre förståelse för när, hur, och var man ska använda eld för att effektivt bruka betesmarker för sina besättningar. Det skulle göra det möjligt att undvika bränder som sprids på ett intensivt och okontrollerat sätt, skadar de begränsade naturresurserna. Faktiskt, Senegalesiska pastoralister uttalade behovet av mer information om de förhållanden som är gynnsamma för skogsbränder i en workshop som nyligen finansierats av USAID.

Dock, användbarheten av vetenskapliga data och förutsägbara modeller enbart är begränsad. De fem variablerna som kan användas som ingångar i eldspridningssimuleringar anser inte att andra störningar är unika för pastorala sätt att leva. Till exempel, de mönster genom vilka pastoralister migrerar sina besättningar till olika betesmarker kan i hög grad påverka eldbeteende, eftersom närvaron av nötkreatur som betar och trampar minskar naturligt mängden gräs och därmed eldens intensitet.

Med tanke på osäkerheten när det gäller att utveckla eldprognosmodeller för Afrikas savannekosystem, det kommer att finnas ett behov av mark-fogningstekniker. Detta kommer sannolikt att förlita sig på den klimat- och miljöövervakning som gjorts själva, understryker behovet av både vetenskapliga och inhemska kunskapssystem.

Att bygga partnerskap mellan producenter och det vetenskapliga samfundet är ett fokusområde för Columbia University International Research Institute for Climate and Society, genom att anpassa jordbruket till klimatet i dag, For Tomorrow (ACToday) Columbia World Project. Med ett nyligen fokuserat område i Sahel, ACToday arbetar i Senegal för att knyta förbindelser och öka användningen av klimatdata för att förbättra pastoralistens motståndskraft och bekämpa matsäkerhet.

Att använda både vetenskapliga och inhemska sätt att veta parallellt övervinner bristerna i varje. Detta stöds av litteraturen, vilket har visat att användningen av båda har haft en positiv effekt på pastoralists klimatanpassning. Brandprognosmodeller som överväger båda sätten att veta kommer att vara avgörande för att förbättra pastoralt motståndskraft mot klimatförändringar för att öka säkerheten för att buskbränder förblir kontrollerade och att föreskrivna brännskador är optimalt effektiva.

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.