Levande bränslefuktighet i slutet av oktober 2019. De ”torra” och ”övergångs” fuktkategorierna motsvarar förhållanden som är förknippade med över 95% av det historiska området som brändes av skogsbränder. Kredit:Uppskattad från MODIS-satellitbilder för Sydney-bassängen Bioregion.
Förra veckan inträffade ett aldrig tidigare skådat utbrott av stora, intensiva bränder som sträcker sig från mitten av New South Wales norra kust till centrala Queensland.
De mest tragiska förlusterna är koncentrerade till norra NSW, där 970, 000 hektar har bränts, tre personer har dött, och minst 150 hem har förstörts.
En katastrofal brandvarning för tisdag har utfärdats för Greater Sydney, Större jägare, Shoalhaven och Illawarra områden. Det är första gången Sydney har fått ett katastrofalt betyg sedan klassificeringssystemet utvecklades 2009.
Ingen lättnad är i sikte från detta extremt varma, torrt och blåsigt väder, och den extraordinära omfattningen av dessa bränder kommer sannolikt att öka under den kommande veckan. Alarmerande, i takt med att australiensare i allt större utsträckning söker efter ett byte av havet eller ett trädbyte, fler människor lever i vägen för dessa destruktiva bränder.
Ett undantagstillstånd utan motstycke
Stora bränder har inträffat tidigare i norra NSW och södra Queensland under våren och försommaren (till exempel 1994, 1997, 2000, 2002, och 2018 i norra NSW). Men denna senaste extraordinära situation väcker många frågor.
Det är som om många av de stora bränderna i det förflutna nu körs om samtidigt. Vad som saknar motstycke är storlek och siffra av bränder snarare än säsongsbetonad tidpunkt.
Potentialen för stora, intensiva bränder bestäms av fyra grundläggande ingredienser:en kontinuerlig yta av bränsle; omfattande och kontinuerlig torrhet av detta bränsle; väderförhållanden som bidrar till snabb spridning av brand; och tändningar, antingen mänskliga eller blixtnedslag. Dessa fungerar som en uppsättning brytare, i serie:alla måste vara "på" för att större bränder ska inträffa.
NSW nordkusten och tablelands, tillsammans med mycket av de södra kustregionerna i Queensland är kända för sitt varierande utbud av eukalyptskog, hedmarker och regnskogar, som frodas i det varma tempererade till subtropiska klimatet.
Dessa skogar och buskar kan snabbt ackumulera skogsbränder som lövskräp, kvistar och gräs. Den aldrig tidigare skådade torkan över stora delar av Australien har skapat exceptionell torrhet, inklusive höghöjdsområden och platser som raviner, vattendrag, träsk och branta söderlägen som normalt är för blöta för att brinna.
Årliga trender i levande bränslefuktighet. Den horisontella linjen representerar tröskeln för den kritiska "torra" bränslekategorin, vilket motsvarar den historiska förekomsten av de flesta större skogsbränder i bioregionen. Kredit:Beräknat från MODIS -bilder för Sydney Basin Bioregion
Dessa typiskt våta delar av landskapet har bokstavligen avdunstat, låta elden sprida sig obehindrat. Torkan har varit särskilt akut i norra NSW där rekordlåga nederbördsmängder har lett till utbredd avlövning och träddöd. Det är ingen slump att aktuella bränder direkt motsvarar hotspots med rekordlåga nederbörd och temperaturer över genomsnittet.
Således, nordkusten och norra områdena i NSW samt mycket av södra och centrala Queensland har förberetts för stora bränder. Ett kontinuerligt svep av kritiskt torra bränslen över dessa olika landskap fanns långt före förra veckan, vilket framgår av skadliga bränder i september och oktober.
Höga temperaturer och vindhastigheter, låg luftfuktighet, och en våg av nya antändningar ovanpå redan existerande bränder har skapat en aldrig tidigare skådad situation med flera stora, intensiva bränder som sträcker sig från kusten till bordslandet och delar av inlandet.
Fler människor kommer till skada
Många delar av NSW:s nordkust, södra Queensland och angränsande inland har sett en befolkningsökning runt större städer, eftersom människor letar efter trevliga kust- och landsbygdshem borta från huvudstäderna.
Det extraordinära antalet och grymheten i dessa bränder, plus den ökade exponeringen av människor och egendom, har bidragit till de senaste dagarnas tragiska resultat.
Samhällen flankerade av skogar längs kusten och områden är mycket sårbara på grund av hur bränder sprids under påverkan av starka västliga vindar. Kustsamhällen inklämt mellan mycket brandfarliga skogar och hedar och havet, är särskilt utsatta.
När en fullständig bild av omfattningen och platsen för förluster och skador blir tillgänglig, vi kommer att se i vilken utsträckning planering, byggregler, och brandförberedelser har mildrat förluster och skador.
Dessa aldrig tidigare skådade bränder är en indikation på att en mycket fruktad framtid under klimatförändringarna kan ha kommit tidigare än förutspått. Den kommande veckan kommer att bjuda på nya utmaningar med höga insatser.
Den mest tätbefolkade regionen i landet har nu kritiskt torra nivåer av bränslefuktighet, lägre än vid tidpunkten för de katastrofala julbränderna 2001 och 2013. Klimatförändringar har förutspåtts kraftigt öka risken för stora bränder i denna region. Förutsättningarna för tisdagen är en verklig och mer extrem manifestation av dessa långvariga förutsägelser.
Oavsett framgångar och misslyckanden i denna kris, det är troligt att vi kommer att behöva tänka om hur vi planerar och förbereder oss för skogsbränder i en varmare, drier and more flammable world.
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
