För att ta reda på var magma samlas i jordskorpan och hur länge, Vanderbilt University vulkanolog Guilherme Gualda och hans studenter reste till deras mest aktiva kluster:Taupo Volcanic Zone i Nya Zeeland, där några av de största utbrotten under de senaste 2 miljoner åren inträffade - sju under en period mellan 350, 000 och 240, 000 år sedan.

Efter att ha studerat lager av pimpsten som syns i vägskärningar och andra utmarker, mäta mängden kristaller i proverna och använda termodynamiska modeller, de bestämde att magma rörde sig närmare ytan för varje på varandra följande utbrott.

Projektet passar in i Gualdas pågående arbete med att studera supereruptioner - hur magmasystemen som matar dem är byggda och hur jorden reagerar på upprepad matning av magma under korta tidsperioder.

"När systemet återställs, insättningarna blir grundare, "sa Gualda, docent i jord- och miljövetenskap. "Skorpan blir varmare och svagare, så magma kan ställa sig på grundare nivåer. "

Vad mer, den dynamiska karaktären av Taupo Volcanic Zons skorpa gjorde det mer troligt att magma bryter ut än att lagras i skorpan. Ju oftare, mindre utbrott, som var och en producerade 50 till 150 kubik kilometer magma, sannolikt förhindrade en superservering. Supereruptioner producerar mer än 450 kubik kilometer magma och de påverkar jordens klimat i flera år efter utbrottet.

"Du har magma som sitter där som är kristallfattig, smälterik i några decennier, kanske 100 år, och sedan bryter det ut, "Sade Gualda." Då etableras en annan magmakropp, men vi vet inte hur gradvis den kroppen samlas. Det är en period där du ökar mängden smälta i skorpan. "

Frågan som återstår är hur länge det ser ut för dessa kristallrika magmakroppar att samlas mellan utbrott. Det kan vara tusentals år, Gualda sa, men han tror att det är kortare än så.