Koldioxidförluster orsakade av El Niños skogsbränder 2015 och 2016 kan vara upp till fyra gånger större än man trodde, enligt en studie av 6,5 miljoner hektar skog i brasilianska Amazonia.

Ny forskning, publicerad i ett specialnummer av tidskriften Filosofiska transaktioner av Royal Society B , har avslöjat att efterdyningarna av skogsbränderna 2015 och 2016 i Amazonas resulterade i koldioxidutsläpp tre till fyra gånger större än jämförbara uppskattningar från befintliga globala brandutsläppsdatabaser.

Fyndet är en del av en serie resultat som publicerades denna vecka av forskare från Lancaster University som arbetade i hjärtat av platsen för en av de värsta skogsbränderna Amazonas har sett på en generation.

Forskare säger att okontrollerade skogsbränder i fuktiga tropiska skogars underlag eller marknivå under extrema torka är en stor och dåligt kvantifierad källa till koldioxidutsläpp.

Studien "Kvantifiera omedelbara koldioxidutsläpp från El Niño-medierade skogsbränder i fuktiga tropiska skogar" tittade på en region på 6,5 miljoner hektar, varav nästan 1 miljon hektar primära och sekundära skogar brann under El Niño 2015-2016 (ett område som är ungefär lika stort som hälften av Wales).

Även om det analyserade området täcker mindre än 0,2% av brasiliansk Amazonia, dessa bränder resulterade i förväntade omedelbara koldioxidutsläpp på över 30 miljoner ton, tre till fyra gånger större än jämförbara uppskattningar från globala brandutsläppsdatabaser.

Huvudförfattaren Kieran Withey från Lancaster University sa:"Okontrollerade underjordiska skogsbränder i fuktiga tropiska skogar under extrema torka är en stor och dåligt kvantifierad källa till koldioxidutsläpp. Dessa bränder förlorade fullständigt lövskräp och fina träskräp, medan det delvis brinner grovt träskräp; vilket resulterar i höga omedelbara koldioxidutsläpp. Denna analys täcker ett område på bara 0,7% av Brasilien, men mängden förlorat kol motsvarar 6% av de årliga utsläppen från hela Brasilien 2014. "

I slutet av 2015, Santarém i den brasilianska delstaten Pará, var en av epicentrarna för årets El Niño. Regionen upplevde en svår torka och omfattande skogsbränder och forskarna arbetade mitt i det. Forskare från 'ECOFOR', det internationella forskningsprojektet som leds av professor Jos Barlow från Lancaster University, hade installerat 20 studietomter i Santarém, varav åtta brann.

Forskargruppen insåg snabbt att de hade möjlighet att i detalj dokumentera hur en skog reagerar på brand i den här skalan.

Dr Erika Berenguer från Oxford och Lancaster University, och kollegor fann att efter bränderna de överlevande träden växte betydligt mer än de som ligger i oförbrända skogar, oavsett deras historia om tidigare mänskliga störningar. I genomsnitt växte träd i brända skogsområden 249% mer än träd i skogar som drabbats av torka men inte eld. Även om tillväxttakten är goda nyheter, denna stora tillväxtökning verkar vara ett relativt kortsiktigt svar.

Professor Jos Barlow vid Lancaster University sa:"Bara ett fåtal träd kan överleva dessa skogsbränder, eftersom Amazonas skogar inte utvecklades tillsammans med detta hot. Så även om överlevande träd växer snabbare i brända skogar, detta kompenserar inte den stora koldioxidförlust som orsakas av träddödlighet. "

Under tiden, Camila VJ Silva från Lancaster University ledde forskning inklusive 31 andra brända tomter över den brasilianska Amazonas, som visade att även 30 år efter en brand, till synes 'återvunna' skogar håller fortfarande 25% mindre kol än närliggande ostörda primära skogar.

Hon sa:"Skogsbränder i fuktiga tropiska skogar kan avsevärt minska skogens biomassa i årtionden genom att öka dödligheten för stora och höga trätäthetsträd (som paranöt eller mahogny), som lagrar den största mängden biomassa i gamla skogar. Vårt arbete har visat att skogsbränder avsevärt bromsar eller stoppar återhämtningen efter skogsbränder i Amazonas.

Dr Berenguer sa:"Sammantaget våra kombinerade resultat belyser vikten av att överväga bränder i brasiliansk skogsbevarande och klimatförändringspolitik. Med klimatmodeller som förutser en varmare och torrare framtid för Amazonasbassängen, skogsbränder kommer sannolikt att bli mer utbredda. Det fortsatta misslyckandet med att beakta skogsbränder i offentlig politik kommer att leda till kortare brand-returintervaller, med skogar som inte kan återställa sina koldioxidbestånd. "