När australiensiska forskare 2016 lade fram bevis på livet på jorden för 3,7 miljarder år sedan - vilket skjuter rekordet 220 miljoner år tillbaka - var det en stor sak, påverkar även sökandet efter liv på Mars.

Men den upptäckten, baserat på en analys av urberg på Grönland, har nu utmanats, med ett annat team av forskare som argumenterar i en studie som publicerades onsdag att de strukturer som presenterades som bevis på mikrobiell aktivitet var, faktiskt, geologiskt smidd av underjordisk värme och tryck.

Sanningen beror på om de konformade formationerna i fråga är äkta stromatoliter, skiktade strukturer kvar i kölvattnet av vattenlevande mikroorganismer.

Tidigare, de tidigaste bekräftade stromatoliterna hittades i 3,45 miljarder år gamla stenar i Australien.

Att exakt kunna datera de första livets rörelser på vår unga planet - ungefär en miljard år gammal vid den tiden - har viktiga konsekvenser för att förstå hur det växte fram och utvecklades.

Skriver i tidningen Natur , Abigail Allwood från California Institute of Technology och kollegor analyserade den tredimensionella formen av de omtvistade formationerna, tillsammans med deras orientering i rymden och kemisk sammansättning.

3D-synen fick dem att dra slutsatsen att de påstådda fossilen saknade inre lager, ett signaturdrag hos stromatoliter. Vid närmare granskning, de konliknande formerna visade sig vara åsar som vanligtvis uppstår under miljontals år genom en naturlig deformeringsprocess som kallas metamorfism.

Saknas också, de sa, var de kemiska spåren av mikrobaktivitet.

"Vi tror att de nuvarande bevisen inte stöder tolkningen av dessa strukturer som 3,7 miljarder år gamla stromatoliter, "Allwoods lag avslutade.

Deras analys, studien fortsatte, bör också fungera som en "varningssaga" vid tolkning av bergformationer i sökandet efter liv på Mars.

Mark Van Zuilen, en geomikrobiolog vid Institut de Physique du Globe i Paris, sa att omprövningen är övertygande, och föreslår att de australiensiska stromatoliterna bör återfå sin status som det tidigaste bekräftade beviset på liv på jorden.

"Dessa observationer ger starka bevis för fysisk deformation av berg och ger därför en icke-biologisk förklaring till de observerade strukturerna, "kommenterade han i Nature.

Allen Nutman, en professor vid University of Wollongong i Australien och ledande forskare om 2016 års studie, var inte tillgänglig för kommentar.

© 2018 AFP