Forskare säger att det ännu inte finns tillräckligt med belägg för att dra slutsatsen att mikroplast gör eller inte skadar miljön, efter en genomgång av mer än 300 globala studier.

Forskargruppen säger att framtida forskning om effekterna av mikroplast måste vara mycket mer riktad, efter att studien avslöjade en stor "felanpassning" i de typer av mikroplast som mäts i miljön till dem som testats för effekter i laboratoriet.

Det finns en ökad vetenskaplig och offentlig oro över förekomsten av mikroplast i miljön, med mikroskopiska plastpärlor, fragment och fibrer som finns i vattenvägar runt om i världen - från landsbygdsströmmar till stora hav.

En granskning av 320 studier vid University of York avslöjade att övervakning tenderar att fokusera på endast en bråkdel av mikroplaststorleksintervallet - vilket leder till "stora kunskapsluckor" kring vår förståelse av den påverkan de har på miljön.

Mikroplast har definierats som plastpartiklar som är mindre än fem millimeter stora. De kan komma från ett antal källor, inklusive kosmetika, däck och kläder som fleeces.

Granskningen drar slutsatsen att koncentrationerna av partiklar som upptäcks i den naturliga miljön är storleksordningar lägre än de som rapporterats påverka utfodring, fortplantning, tillväxt, vävnadsinflammation och dödlighet hos organismer.

Dock, granskningen visade att miljöövervakningsstudier vanligtvis tittar på större partiklar, ner till 100:e millimeter, medan effektstudierna ofta tittar på mycket mindre partiklar, ner till 10000:e millimeter.

Polystyren är det material som har analyserats mest i laboratorieeffektstudier medan dessa partiklar i den verkliga miljön endast utgör 5% av de övervakade materialen. Detta gör det problematiskt att dra slutsatsen vad de verkliga effekterna är.

Författarna till rapporten säger att det är ett brådskande behov av fler studier för att stoppa luckorna i vår vetenskapliga kunskap.

Studien avslöjade att fragment och fibrer dominerar, med pärlor som bara står för 3% av de upptäckta mikroplasttyperna.

Professor Alistair Boxall från University of Yorks miljö- och geografiavdelning, sade:"Baserat på vår analys finns det för närvarande begränsade bevis för att mikroplast orsakar betydande negativa effekter.

"Dock, för närvarande försöker vi jämföra äpplen med päron när det gäller att jämföra övervakningsdata med effektdata.

"Det finns ett akut behov av bättre kvalitet och mer holistiska övervakningsstudier tillsammans med mer miljörealistiska effektstudier på partikelstorlekar och materialtyper som faktiskt finns i miljön.

"Vi tror att förordningar och kontroller kan fokusera på aktiviteter som har begränsad påverkan och ignorerar de mest förorenande aktiviteter som utsläpp av små partiklar från däck på våra bilar."

Studien finansierades av Personal Care Products Council och publicerades i tidskriften Miljötoxikologi och kemi .