Du känner ett ryck. Var det... nej, det kan inte vara. Vänta, den är en jordbävning.

Nu skakar hela huset. Vad gör du?

Svaret beror mindre på jordbävningens omfattning än du tror. Det som är viktigare är vilket land du bor i och hur nära du är vatten.

Ta, till exempel, den största jordbävningen du aldrig hört talas om. Det hände den 27 februari, 2010, utanför Chiles kust. Det var den sjätte största som någonsin registrerats, med en magnitud på 8,8.

Det gick inte direkt obemärkt förbi. Det orsakade tre minuters intensiva skakningar i Chile och Argentina. Tsunamin orsakade skador så långt bort som i Japan.

Ändå dog bara 550 människor i denna jordbävning, 150 av dem i den resulterande tsunamin, och det har inte hängt kvar i allmänhetens medvetenhet.

Jämför det med vad som hände i Haiti bara en månad tidigare, den 12 januari, 2010. Den där kommer du definitivt ihåg för att den var hemsk, och du och otaliga andra donerade till räddnings- och återhämtningsansträngningen.

Ingen vet säkert hur många som dog:160, 000? 220, 000? Men denna jordbävning var bara på magnituden 7,0. I en värld av logaritmisk skalning, det betyder att den i Chile var 500 gånger kraftfullare. Så varför var jordbävningen i Haiti så förödande?

Blind fel

Det klassiska talesättet bland geologer är att jordbävningar inte dödar människor – det gör byggnader. Eller broar. Eller sviktande dammar. Eller bränder från trasiga gasledningar.

Eller ett kolerautbrott som följer av bristen på rent dricksvatten.

Ingenting gör större skillnad i en jordbävnings dödssiffra än infrastruktur, speciellt när befolkningen är tät. Chile har en lång historia av jordbävningar. Den största som någonsin registrerats, en magnitud 9,5, slog till 1960. Den har också byggnormerna att visa för sig. Haiti hade inte resurserna för att förbereda sig eller reagera.

En annan skillnad är förväntan. Jordbävningen i Haiti inträffade på vad som kallas ett blindfel, vilket betyder att den begravdes, så vi visste inte att det fanns.

Felet i Chile dyker upp hela tiden. Och länder i hela Stilla havet vet nu att de kan drabbas när som helst av en tsunami som härrör från Chile eller andra platser.

Efter den förödande jordbävningen som drabbade Sumatras kust den 26 december, 2004, genererade tsunamin på annandag som dödade mer än 200, 000 personer, en internationell ansträngning ökade utplaceringen av ett varningssystem av bojar i Indiska oceanen.

Det oväntade i Sulawesi

Så vad gick så fel den 28 september, 2018, i Sulawesi, Indonesien? Skalvet med magnituden 7,5 var stort, men inte jätte. Den verkliga mördaren, och överraskningen, var tsunamin. Än så länge, ca 2, 100 dödsfall har rapporterats, men antalet fortsätter att stiga.

Tsunamis är förödande — oundvikliga och nästan oförlevliga om du är i deras väg. De uppstår vanligtvis genom att havsbottens form ändras under jordbävningen.

Men jordbävningen i Sulawesi skedde inte under vatten. Istället, tsunamin kan ha varit en sekundär effekt — jordbävningen utlöste ett undervattensskred, och jordskredet utlöste tsunamin.

Skulle ett system för tidig varning ha hjälpt? Eventuellt, men eftersom vi inte förväntade oss den här typen av tsunami, även om ett nätverk av bojar hade fungerat, de skulle inte ha varit på rätt plats eftersom tsunamin var så lokal.

De skulle inte heller ha varnat lokalbefolkningen mycket, eftersom tsunamin följde så snabbt efter jordbävningen — i denna situation var jordbävningen i sig det bästa systemet för tidig varning.

Vad ska du göra?

Tro inte att vi är immuna mot stora eller oväntade jordbävningar i Kanada. Vancouver är redo för "den stora". Det förekommer då och då mullrande i Québec och Ontario längs forntida tektoniska ärr — jordbävningar längs förkastningar som detta är svårast att förutsäga eftersom de inträffar så sällan.

Att lära sig att exakt förutse och förbereda sig för jordbävningar är ett långt spel. De är så sällan att det är svårt att se mönstret, och därför svårt att förutse framtiden.

Det finns ett lovande arbete med "prekursor"-jordbävningar som ger dagar till minuter av varning. Tyvärr, för det mesta är det bästa vi kan göra att uttala oss om risken för att en jordbävning av en viss storlek ska inträffa i ett visst område under ett visst antal år. Och det låter allt annat än säkert.

Forskare arbetar på att utöka vad vi vet om tidigare jordbävningar bortom mänsklig historia. Detta hjälper. Men att exakt förutsäga jordbävningar och deras inverkan kräver pengar, tid och massor av olidligt detaljerat arbete.

Så vad gör du när du känner rycket av en jordbävning? I Chile, dyka efter skydd; din byggnad kommer förmodligen att stå kvar. I Haiti, komma ut i det fria. Om du är i närheten av vatten, som Sulawesi, vänta inte på varningssirener, gå mot kullarna så fort du kan.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.