Luftföroreningar är en global folkhälsokris, orsakar mer än 4,9 miljoner förtida dödsfall per år runt om i världen. I Afrika, den har överträffat AIDS som den främsta orsaken till för tidig död. Enligt en studie, luftföroreningar – specifikt, fina partiklar (PM2,5) – kan orsaka minst så många som 780, 000 förtida dödsfall årligen i Afrika och förvärrar ett betydande antal sjukdomar, inklusive astma, lungcancer, och kronisk obstruktiv lungsjukdom.

Kinshasa, huvudstad i Demokratiska republiken Kongo, och Brazzaville, Republiken Kongos huvudstad, är båda stora metropoler. Dock, varken Kinshasa (befolkning 14. 3 milj) eller Brazzaville (befolkning 2.4 milj) har haft heltäckande luftkvalitéövervakningsprogram. Det finns inga nationella standarder för omgivande luftkvalitet i något land, enligt en analys gjord av FN:s miljöprogram.

En ny studie, ledd av Lamont-Doherty Earth Observatory atmosfärsforskare Daniel Westervelt och Columbia University student Celeste McFarlane, har gett den första fleråriga omgivande PM2.5-datauppsättningen någonsin i Kinshasa och Brazzaville. Teamet distribuerade en kader av lågkostnadssensorer och tolkade data i samband med förändrat väder och förändrad mänsklig aktivitet relaterad till covid-19-beställningar för att stanna hemma. Studien stöddes av två lokala universitet och deras forskare i båda städerna, och publiceras online på Forskning om aerosol och luftkvalitet .

Vad den visar är oroande. Under utredningen, som började i mars 2018, forskare fann att PM2.5 är högst under torrperioden - juni, juli, och augusti – då det är upp till fem gånger högre än Världshälsoorganisationens riktlinjer. Det är lägre under de återstående månaderna, delvis tack vare nederbörden, men även då, det är mer än fyra gånger högre än WHO:s riktlinjer.

"Genomsnittliga PM2,5-koncentrationer tyder på ohälsosamma nivåer av mänsklig exponering, som, över tid, kan leda till hjärt- och lungproblem och för tidig död, sa Westervelt.

Studien fann också att förra årets direktiv om att stanna hemma och avstängning som svar på COVID-19 motsvarade en minskning med 40 % av PM2,5.

"Vi kunde visa att det är möjligt att robust karakterisera luftkvaliteten i afrikanska megastäder med hjälp av välkalibrerade, relativt enkelt, billiga enheter, sa Westervelt.

Han tillade att med tanke på hälsoriskerna från luftföroreningar, dessa uppgifter behövs omgående för att uppmärksamma problemet. Forskare hoppas att denna studie kommer att leda till mer samlade ansträngningar för att karakterisera källor till luftföroreningar och utveckla strategier för att mildra de negativa hälsoeffekterna.