En australiensisk ledd, multiregional studie har funnit att sjukvårdssektorn orsakar upp till 5 procent av den totala globala miljöskadan, placera den tillsammans med andra stora globala bidragsgivare till klimatförändringarna.

Studien, publiceras idag (torsdag 16 juli) i den prestigefyllda tidskriften, The Lancet Planetary Health , är den första globala bedömningen av miljöskador från sjukvård, som i sin tur sätter människors hälsa i fara.

Använda en global försörjningskedja-databas som innehåller detaljerad information om hälso- och sjukvårdssektorer, teamet av forskare kvantifierade leveranskedjans miljöskador som drivs av efterfrågan på sjukvård, med fokus på sju miljöstressorer med kända negativa återkopplingscykler för hälsan:utsläpp av växthusgaser, partiklar, kväveoxider, svaveldioxid, malariarisk, reaktivt kväve i vatten och knappa vattenanvändning.

Det internationella teamet av hållbarhetsexperter fann att hälso- och sjukvård orsakar globala miljöpåverkan som, beroende på vilken indikator som beaktas, varierar mellan 1 procent och 5 procent av de totala globala effekterna, och mer än 5 procent för vissa indikatorer på landsnivå.

Studie medförfattare, Professor Tony Capon, direktör för Monash Sustainable Development Institute säger:"Det är viktigt att vårdchefer förstår miljöavtrycket för den sjukvård de tillhandahåller – de borde ha standardiserade sätt att mäta detta fotavtryck och vara utrustade för att utveckla välgrundade planer för att minska det. Det råder ingen tvekan om att Hälso- och sjukvård är mycket viktig för att skydda och bibehålla människors hälsa. Detta har förstärkts under den nuvarande pandemin. våra hälsosystem är en del av bredare ekonomiska system och kan skada hälsan genom de resurser de använder, och det avfall och föroreningar de producerar. I synnerhet, detta är en etisk fråga för vårdpersonal – varför skulle något sjukhus köpa koleldad energi när energi som genereras på detta sätt producerar giftiga luftföroreningar som skadar hälsan? Sjukvårdens köpkraft skulle kunna utnyttjas för att minska ekonomiernas miljöavtryck mer generellt."

2020 har satt hälsoeffekterna av miljöförändringar rakt på radarn. Den svarta sommaren i Australien har ökat medvetenheten om klimatförändringarnas hälsoeffekter, och globalt finns det nu ett ungdomsledd uppror om det akuta behovet av att minska koldioxidutsläppen innan det är för sent.

Huvudförfattare professor Manfred Lenzen, från University of Sydney, säger:"Dessa resultat understryker behovet av att stödja sjukvården, speciellt om vi behöver mer av det i framtiden."

Dr. Arunima Malik från University of Sydney, som arbetade tillsammans med professor Lenzen på studien, säger:"Hälsovården ansvarar inte bara för utsläpp, men även andra miljöpåverkan som användningen av knappa vattenresurser. Stigande sjukvårdsutgifter runt om i världen driver dessa effekter, trots tekniska förbättringar."

Studiegruppen skulle vilja se att regeringar ser till att hållbarhetspolitiken är inbäddad i vardagen i varje sektor av ekonomin, inklusive sjukvårdssektorn.

"Hälsovården bör inventera sitt miljöavtryck, och omedelbart vidta åtgärder för att minska detta fotavtryck, säger professor Capon.

"När hälsoarbetare i allt högre grad kräver åtgärder mot klimatförändringar, det är viktigt att se till att vårt eget hus är i ordning."