Yogesh Kumar andas efter livräddande operation för att ta bort en sjuk lunga, men hans läkare undrar hur länge han kan hålla sig utanför sjukhuset och andas lite av världens smutsigaste luft.

Smog klandras för att mer än en miljon indianer dör varje år och Delhi - som på måndagen hade föroreningsnivåer mer än 35 gånger Världshälsoorganisationens säkra gräns - har den värsta luften i någon global huvudstad.

Varje november, sjukhusavdelningar fylls med flämtande patienter när den berättande tjocka grå disen som drabbade på måndagen omsluter staden med 20 miljoner.

"Delhi air är som en dödsdom för honom, "sa Srinivas K. Gopinath, en bröstkirurg på Sir Ganga Ram sjukhus i den indiska huvudstaden där 29-årige Kumar behandlades.

Gopinath fruktar för sin patient, som överlevde tuberkulos men nu är prisgiven en annan osynlig mördare.

När kallare luft fångar upp föroreningar nära marken, Delhis nivåer av PM2,5 - partiklar så små att de kan komma in i lungorna och blodomloppet - svävar farligt.

En av de värsta tiderna är runt den hinduiska festivalen i Diwali som rök från miljontals kakor som avfyras av festliga frossare blandar sig med bilavgaser, fabriksutsläpp, byggdamm och rök från grödor i närliggande stater.

Föroreningsavläsningarna kan nå så högt att de inte registreras på vetenskapliga instrument.

I förorten Anand Vihar, PM2.5 -nivån ökade till 908 på måndagen. WHO anger 25 som sin rekommenderade genomsnittliga säkra nivå.

Kumar ska skrivas ut från sjukhuset vid festivalens tid på onsdag.

"Inuti (sjukhuset) bibehålls luftkvaliteten, men när han kliver ut kommer den dåliga luften att påverka honom, "Gopinath sa till AFP.

"Hans motstånd är svagt. Han har bara en lunga som nu verkligen är dyrbar. Tänk att behöva klara så dålig luft med bara en lunga."

'Svarta lungor'

Men Kumar är långt ifrån ensam.

Barn, äldre och personer med andningsbesvär som astma lider mest av Delhis smog, som dröjer till slutet av februari.

Exponering för giftig luft dödar hundratusentals barn varje år, sa WHO i en rapport från oktober.

Barn andas snabbare än vuxna, tar dubbelt så mycket förorenad luft i sina små kroppar.

Det har förödande effekter på barn i Delhi, säger läkare.

"Ett barn som är födt i Delhi tar i sig slurv av dålig luft vilket motsvarar att röka 20 till 25 cigaretter den första dagen i sitt liv, "sa Arvind Kumar, en framstående Delhi lungkirurg.

I åratal har kirurgen outtröttligt kämpat för att öka medvetenheten om farorna med luftföroreningar, som WHO förra månaden liknade med tobaksepidemin.

På sjukhusområdet i helgen beordrade Arvind Kumar installationen av jätte, konstgjorda lungor utrustade med filter för att demonstrera de skadliga effekterna av smog.

Många av de patienter han ser har redan fysiska ärr efter att ha andats hela livet i Delhi -luft.

"Det här är icke-rökare, men även de har svarta lungor, "sa han till AFP.

"Även tonåringar har svarta fläckar på lungorna. Det här är skrämmande."

Trots att Delhis smog återkommer varje vinter, officiella ansträngningar för att bekämpa det har varit ineffektiva.

Nödåtgärder såsom byggnadsförbud, att minska trafiken och förbjuda användning av dieselgeneratorer har haft liten effekt.

Fler långsiktiga lösningar förblir svårfångade. Statliga regeringar har vägrat samarbeta om grundorsakerna till krisen, som att bönder använder eld för att rensa sin mark i utkanten av Delhi.

Kirurg Kumar sa att föroreningar måste hanteras vid källan.

"Allt annat är bara ögonskölj, " han sa.

© 2018 AFP