De kan vara längst ner i näringskedjan, men krill kan visa sig vara ett hemligt vapen i kampen mot det växande hotet om plastföroreningar i världshaven.

Ny forskning på fredagen visade att den lilla zooplanktonen kan smälta mikroplaster - under fem millimeter (0,2 tum) - innan de utsöndras i miljön i ännu mindre form.

Studieförfattaren Amanda Dawson snubblade över fyndet när han arbetade med ett projekt som involverade mikropärlor - polyetenplast som ofta används i kosmetika som ansiktsskrubb - vid Australian Antarctic Division's krill akvarium för att kontrollera de toxiska effekterna av föroreningar.

"Vi insåg att krill faktiskt bryter upp plast, det var fantastiskt, "sa forskaren från Australiens Griffith University till AFP.

"Det är svårt att veta exakt vad konsekvenserna av detta kan ha, men teorin är att eftersom plast i havet redan är nedbrutet och mer ömtåligt, de skulle vara ännu lättare för krill att bryta upp. "

Problemet med plastföroreningar är utbrett, och snabbt blir värre.

Varje år, mer än åtta miljoner ton hamnar i havet, kostar miljarder dollar i skada på marina ekosystem och dödar uppskattningsvis en miljon havsfåglar, 100, 000 havsdäggdjur och otaliga antal fiskar, studier har visat.

FN:s generalsekreterare Antonio Guterres citerade förra året en studie som visade att plast kunde uppväga fisk år 2050 om ingenting gjordes.

Australian Antarctic Division krillbiolog och studieförfattare Så Kawaguchi sa att detta var första gången forskare hade undersökt mikroplast som smälts av kräftdjur.

Publicerad i Naturkommunikation , det fann att fragmenten utsöndrades var, i genomsnitt, 78 procent mindre än de ursprungliga pärlorna med några reducerade med 94 procent.

"Det är en ny väg för mikroplastik att interagera med ekosystemet", Sa Kawaguchi.

Han tillade att forskningen föreslog att andra zooplankton med liknande matsmältningssystem också kan bryta ner mikroplaster.

Men Dawson varnade för att fyndet också kan vara ett tveeggat svärd, med hänvisning till möjligheten för toxiner att passera ner i näringskedjan när de mindre utsöndrade partiklarna blir tillgängliga för organismer som inte skulle kunna få i sig större.

"Vi har knappt repat ytan och mer arbete behövs, " Hon sa.

Krill är ryggradslösa djurparkplaneton som flyter i stora svärmar i hav över hela världen. Knappt storleken på ett gem, de kan leva i 10 år och är en av de vanligaste djurarterna.

© 2018 AFP