En ny studie för att bedöma det bidrag som Asiens höga bergsglaciärer gör för att lindra vattenstress i regionen publiceras denna vecka (29 maj 2019) i tidskriften Natur . Studien har viktiga ekonomiska och sociala konsekvenser för en region som är sårbar för torka. Klimatförändringarna gör att de flesta av regionens glaciärer krymper.

British Antarctic Survey (BAS) glaciolog Dr. Hamish Pritchard fann att under torka, glaciärer blir den största leverantören av vatten till några av Asiens stora flodområden. Detta smältvatten är viktigt för de människor som bor nedströms när regnet uteblir och vattenbristen är som värst.

Varje sommar, glaciärer släpper ut 36 kubikkilometer vatten – motsvarande 14 miljoner olympiska simbassänger – till dessa floder. Detta är tillräckligt med vatten för att tillgodose de grundläggande behoven hos 221 miljoner människor, eller de flesta av Pakistans årliga kommunala och industriella behov, Afghanistan, Tadzjikistan, Turkmenistan, Uzbekistan och Kirgizistan.

Denna tillgång är ohållbar, fastän, eftersom klimatförändringarna får regionens glaciärer att tappa 1,6 gånger mer vatten än de får varje år från nya snöfall.

Asiens högbergsregion, känd som den tredje polen, omfattar Himalaya, Karakoram, Pamir, Hindu Kush, Tien Shan, Kunlun Shan och Alai bergen och har 95, 000 glaciärer totalt. Cirka 800 miljoner människor är delvis beroende av sitt smältvatten.

Dr. Pritchard analyserade uppskattningar av glaciärens bidrag med mängden nederbörd i medelår och i torka år. Han använde klimatdatauppsättningar och hydrologisk modellering för att beräkna volymen av glaciärvatten som kommer in i och lämnar regionens stora flodbassänger.

Dr Pritchard säger:

""Denna studie handlar om att svara på frågan - varför spelar glaciärer roll? Även i Asiens höga berg, de är avlägsna och täcker en ganska liten del av regionen. Det visar sig att de är särskilt värdefulla för samhället som ett naturligt vattenförråd som håller floderna flytande under sommaren, även genom långa torka.

"Mot bakgrund av ökande torka-relaterad vatten- och matbrist och undernäring, som har förutspåtts med hög tillförsikt för de kommande decennierna, Asiens glaciärer kommer att spela en allt viktigare roll för att skydda nedströms befolkningar från torka-inducerade toppar i vattenstress – toppar som, utan att mildra förändringar i hur vatten lagras och används, är den potentiella utlösaren för ett plötsligt hopp i priset på vatten som kan vara djupt destabiliserande för denna region."