Elke van Nieuwenhuijzen kommer att ta emot sin doktorsexamen nästa onsdag, 7 november, vid Eindhovens tekniska universitet för sin studie av svartsvamp på oljat trä som beter sig som en "biofinish". Detta lager färgar träet och skyddar det faktiskt från träröta och nedbrytning av solljus. En ytterligare fördel:svampen reparerar automatiskt skador i skyddsskiktet.

Upptäckten gjordes för nästan 20 år sedan av en slump, när forskaren Michael Sailer undersökte om vegetabilisk olja kan bevara trä. Han upptäckte att bitar av barrträ impregnerade med linolja och hampaolja blev svarta efter exponering för vind och väder. Men det missfärgade träet blev inte mjukt, som ruttet trä; det förblev hårt. Träet var möjligen skyddat av det svarta lagret, som mikroskopet visade vara svamp.

Elke van Nieuwenhuijzen har nu grundligt undersökt den naturliga svampsammansättningen i dessa lager. Hon övervakades av, bland andra, mykologer från Westerdijk Fungal Biodiversity Institute i Utrecht. Utomhus, hon impregnerade plankor av tre träslag (gran, tall, ilomba) med tre typer av olja (olivolja, rå linolja, stå olja). Svamparna bildades sedan automatiskt, och på några plankor, bildade ett ogenomskinligt svart lager. Hon gjorde samma experiment i Norge.

Olivolja fungerade bäst i Nederländerna, producerar ett ogenomskinligt svart skyddsskikt för alla tre träslag. Rå linolja på tall fungerade också bra. I Norge, bilden var i stort sett densamma, men det tog längre tid för lagret att helt täcka plankorna. Van Nieuwenhuijzen misstänker att detta beror på det kallare klimatet.

Effekten av skyddsskiktet beror delvis på missfärgningen:det svarta skiktet blockerar UV-ljus, och förhindrar därmed nedbrytning. Van Nieuwenhuijzen misstänker också att de mörkpigmenterade svamparna tränger bort träförstörande svampar. Dessutom, oljeavstötande vatten är förmodligen fördelaktigt för de mörkpigmenterade svamparna. Vatten bildar droppar på träet, det är där svampen trivs.

En av de svampar som alltid hittades var av släktet Aureobasidium. Tydligen, den trivs i alla typer av klimatförhållanden. Hur svampen överlever och dess energikälla är ännu inte helt klart. Elke säger, "Det är en gåtfull svamp. Den utvecklas på många olika sätt. Ibland beter den sig som en jästsvamp, ibland bildar det trådar, ibland blir det svart, ibland gör det inte det. Man kan säga att det är en sorts Barbapapa."

Ph.D. eleven råder inte folk att själva behandla sitt yttervirke med olivolja. Hennes forskning gällde trä impregnerat med olja, eller genomsyras. Hon förväntar sig att det ska fungera, dock, om oljan appliceras med en borste, men det kan ta månader och ibland till och med år innan de svarta fläckarna konvergerar till ett täckande lager, speciellt på skyddade platser.