Mikroplast har registrerats i en rad djurplanktonarter, och de orsakar redan problem för dessa små - men mycket viktiga - djur, redan innan plastpartiklarna tar sig igenom näringsväven. En ny recension antyder att för att öka vår förståelse av när och varför djurplankton mumsar på mikroplast, experiment måste bättre representera de små plastpartiklar som faktiskt finns i den marina miljön.

Zooplankton är det lilla djurlivet som bebor det öppna havet. Det kommer i många former, från copepoder och geléer till de små larvstadierna hos större marina djur som fiskar och krabbor. Denna planktonsoppa av miljontals små organismer är det bästa bytet för en rad marina arter, och utgör en viktig del av de lägre nivåerna av näringsväven. När det väl intagits, mikroplast kommer in i nätet och kan potentiellt överföras upp i det när individer fångas och konsumeras av allt större rovdjur.

I en omfattande genomgång av mikroplasternas effekter och biotillgänglighet, utförd av forskare vid PML, 39 djurplanktonarter har hittats med mikroplast i matsmältningssystemet. Nästan hälften av studierna som ingick i granskningen fann att deras plastförbrukande djurplanktonförsök uppvisade någon form av negativa effekter, oavsett om det påverkar deras utfodring eller reproduktiva beteenden, tillväxt och utveckling, eller till och med så allvarligt att det påverkar deras livslängd. I kontrast, endast tre studier rapporterade inga negativa effekter hos djurplanktonarter som hade ätit på plast.

Men vad verkar påverka djurplanktonets intag av dessa mikroskopiska partiklar? En rad fysiska och biologiska faktorer kan spela en roll, inklusive storlek, mikroplasternas form och ålder, samt det övergripande överflöd i vattnet. Majoriteten av studier som undersöker just detta plastproblem inkluderade laboratorieförhållanden, och även om dessa studier har varit avgörande för att utforska havsplastföroreningar och föra fram vår kunskap om överflöd och intag av mikroplast, de kanske inte har involverat plastpartiklar som är representativa för hur de skulle se ut i den naturliga världen. Formad och vittrad av vatten och vågor, mikroplaster som finns i havsmiljön är ofta olika till sin typ, utseende och ålder jämfört med de som används i experiment.

Och det är dessa faktorer som kommer att utforskas ytterligare, säger doktoranden Zara Botterell, huvudförfattare till det nya dokumentet:"Undersöka faktorerna som påverkar biotillgängligheten av mikroplaster till djurplankton - såsom form, storlek och ålder - kommer att bidra till att åtgärda viktiga kunskapsluckor angående mikroplastintag i den naturliga miljön. Detta är viktigt för att förstå potentiella effekter på artpopulationer och bredare ekonomiska konsekvenser som effekter på fisket."

Dr Penelope Lindeque, senior författare på tidningen, tillade:"Från vårt arbete på Plymouth Marine Laboratory genom åren har vi tyvärr hittat mikroplast i nästan alla arter av marina djur vi har tittat på; från sköldpaddor, delfiner och fisklarver, ner till det lilla djurplanktonet vid basen av den marina näringsväven. Våra studier ger bevis på att vi alla behöver hjälpa till att minska mängden plastavfall som släpps ut i våra hav och hålla rent, hälsosamma och produktiva hav för framtida generationer."