På södra spetsen av Maldiverna, på den lilla ön Villingili, en fläck mark reser sig för att torna hela 2,4 m över havet. Det är världens lägsta höjdpunkt.

Med de flesta öar bara en meter eller så över havsytan, det antyds ofta att världens lägsta land kan drunkna under stigande havsnivåer i slutet av seklet. För turister, detta rankar Maldiverna på topplistan över destinationer att besöka innan de försvinner. För de 400, 000 människor som bor på öarna, saker och ting är snarare allvarligare:stigande havsnivåer kan göra dem till klimatförändringsflyktingar.

Dock, sådana scenarier med översvämning och drunkning förutsätter att landytan förblir statisk och oförändrad. Men, tänk om landet kunde byggas vertikalt när havsnivån stiger?

Detta är vad jag och kollegor har undersökt i vår forskning, nu publicerad i Geofysiska forskningsbrev . Vi studerade fem revöar på södra Maldiverna och fann att de faktiskt byggdes när havsnivåerna var högre än de är idag.

Maldiverna är en nation med omkring 1, 200 korallrevsöar. Revöarna är unika landformer genom att de helt och hållet bildas av sediment producerade av organismer som koraller, blötdjur och gastropoder som lever på korallrev i de omgivande vattnen.

Dock, detta beroende av korallrevet för öbyggande sediment, i kombination med höjder sällan mer än några meter över havet, innebär att revöar ofta anses vara bland de mest sårbara miljöerna för klimatförändringar, särskilt till havsnivåhöjningen. Detta är särskilt oroande för nationer som Maldiverna som är helt byggda på revöar, och har ingen annanstans att ta vägen.

Tillbaka till framtiden

För att förbättra förutsägelser om hur revöar kan reagera på framtida miljöförändringar, det är viktigt att förstå hur de reagerade på miljöförändringar tidigare. För detta ändamål, vi rekonstruerade öbyggnadshistorien för fem öar i södra Maldiverna.

Vi samlade först 28 "kärnor" på revön. Detta innebar i huvudsak att slägga ett aluminiumrör in i revön tills det nådde öns "grunder" - en punkt lägre än den levande korallen i det omgivande havet. Kärnorna gjorde det möjligt för oss att komma åt de lager av sediment som har byggts upp genom öns historia. Vi analyserade sedan dessa sediment under mikroskop för att ta reda på exakt vad ön är gjord av. Dessutom, vi radiokol daterade sedimenten för att bestämma när de olika lagren skapades.

Resultaten visade att nyckelfasen av byggandet av revön inträffade mellan 4, 200 och 1, 600 år sedan, när havsnivåerna nådde cirka 0,5 m högre än vad de är idag.

Dessutom, detta var sannolikt under påverkan av stora våghändelser orsakade av avlägsna stormar. Dessa vågor skulle ha haft makten att bryta bitar av koraller från revet. Över tid, dessa bitar av korall, samt sand från revet, byggdes upp för att bilda öarna.

Klimatförändringarna kommer att innebära stigande havsnivåer och ännu starkare stora våghändelser. Det kan därför återskapa förhållanden som är gynnsamma för att bygga revöar, vilket kan göra det möjligt för dessa öar att fortsätta växa vertikalt.

Detta skulle göra öarna mer motståndskraftiga och kan till och med vara nödvändigt helt enkelt för att hålla jämna steg med stigande havsnivåer. Vårt arbete kompletterar andra studier som visar att öar i själva verket är dynamiska landformer som kan röra sig och anpassa sig som svar på miljöförändringar.

Så är detta goda nyheter för Maldiverna?

Allt detta borde göra revöarna på Maldiverna mer fysiskt motståndskraftiga. Dock, stora vågor kan också göra öar mindre beboeliga för människor, till exempel genom att skada byggnader och jordbruksmark, eller genom att dumpa salt i förråd av färskvatten. Revö-nationer kommer att behöva utveckla infrastruktur som kan motstå, eller vara anpassningsbar till, så kraftfulla vågor. Sådan infrastruktur måste dock fortfarande tillåta naturliga processer att äga rum, så att revöarna kan upprätthålla aktiva förbindelser till sina omgivande korallrev.

Medan vår studie tyder på att stigande havsnivåer kan gynna revöar i vissa avseenden, de är fortfarande i riskzonen. Till exempel, vi fann också att öarna i vår studie till övervägande del (cirka 75%) var gjorda av koraller. Detta innebär att ett friskt rev kommer att vara avgörande om öarna ska fortsätta växa i framtiden, och Maldiverna ska förbli ovanför vågorna.

Dock, korallreven är också hotade av klimatförändringar, inte bara genom stigande havsnivåer, men också av varmare och surare hav. Under klimatförändringarna, vi kan därför hamna i en udda situation där vi har de perfekta förutsättningarna att bygga korallrevsöar, men en frånvaro av byggnadsmaterial.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.