Människor har dramatiskt ökat den rumsliga och säsongsbetonade omfattningen av skogsbränder över hela USA under de senaste decennierna och antänt mer än 840, 000 eldsvådor på våren, höst- och vintersäsonger under en 21-årsperiod, enligt ny forskning.

Efter att ha analyserat två decenniers rekord av skogsbränder från amerikanska myndigheter som sträckte sig 1992-2012, forskarna fann att mänskligt antända skogsbränder stod för 84 procent av alla skogsbränder, tredubblar längden på den genomsnittliga brandsäsongen och står för nästan hälften av den totala areal som bränts.

Resultaten publicerades idag i tidskriften Förfaranden från National Academy of Sciences .

"Det kan inte finnas en eld utan en gnista, sa Jennifer Balch, Direktör för CU Boulders Earth Lab och biträdande professor vid institutionen för geografi och huvudförfattare till den nya studien. "Våra resultat belyser vikten av att överväga var antändningarna som startar skogsbränder kommer ifrån, istället för att bara fokusera på bränslet som bär eld eller vädret som hjälper den att spridas. Tack vare människor, skogsbränderna är nästan året runt."

USA har upplevt några av sina största skogsbränder någonsin under det senaste decenniet, särskilt i den västra halvan av landet. Varaktigheten och intensiteten av framtida skogsbränder är en nationell oro med tanke på den potentiellt allvarliga påverkan på jordbruket, ekosystem, rekreation och andra ekonomiska sektorer, samt de höga kostnaderna för att släcka bränder.

Den årliga kostnaden för att bekämpa skogsbränder i USA har överskridit 2 miljarder dollar de senaste åren.

CU Boulder-forskarna använde U.S. Forest Service Fire Program Analysis-Fire Incurrence Database för att studera register över alla skogsbränder som krävde ett svar från en statlig eller federal myndighet mellan 1992 och 2012, utelämna avsiktligt inställda föreskrivna brännskador och hanterade jordbruksbränder. Människoantända skogsbränder stod för 84 procent av 1,5 miljoner totala skogsbränder som studerades, med blixtantända bränder som står för resten.

I Colorado, 30 procent av skogsbränderna 1992-2012 startade av människor, bränner över 1,2 miljoner hektar. Brandsäsongslängden för människostartade bränder var 50 dagar längre än den blixtstartade brandsäsongen (93 dagar jämfört med 43 dagar), en dubbel ökning.

"Dessa resultat utesluter inte klimatförändringens pågående roll, men föreslår istället att vi bör vara mest oroade över var det överlappar med mänsklig påverkan, " sade Balch. "Klimatförändringar gör våra fält, skogar och gräsmarker torrare och varmare under längre perioder, skapa en större möjlighet för mänskliga antändningar att starta skogsbränder."

Medan blixtdrivna bränder tenderar att vara kraftigt koncentrerade under sommarmånaderna, Människoantända bränder visade sig vara mer jämnt fördelade över alla årstider. Övergripande, människor lade till i genomsnitt 40, 000 skogsbränder under våren, höst- och vintersäsonger årligen – över 35 gånger antalet blixtbränder under dessa årstider.

"Vi såg betydande ökningar av antalet stora, människostartade bränder över tid, speciellt på våren, "sa Bethany Bradley, en docent vid University of Massachusetts Amherst och medförfattare till forskningen. "Jag tycker att det är intressant, och skrämmande, eftersom det antyder att när vårsäsongen blir varmare och tidigare på grund av klimatförändringar, mänskliga antändningar sätter oss i ökande risk för några av de största, mest skadliga skogsbränder."

"All eld är inte dålig, men människor lägger avsiktligt och oavsiktligt antändningar till landskapet i områden och årstider när naturliga antändningar är sparsamma, sade John Abatzoglou, en docent i geografi vid University of Idaho och en medförfattare till uppsatsen. "Vi kan inte enkelt kontrollera hur torra bränslen blir, eller blixt, men vi har viss kontroll över mänskliga tänder."

Den överlägset vanligaste dagen för människostartad brand, dock, var den 4 juli, med 7, Totalt startade 762 skogsbränder den dagen under loppet av 21-årsperioden.

De nya rönen har omfattande konsekvenser för brandhanteringspolicyn och tyder på att mänskligt beteende kan ha en dramatisk inverkan på totala skogsbränder, på gott eller ont.

"Den hoppfulla nyheten här är att vi kan, i teorin, minska människostartade skogsbränder på medellång sikt, sade Balch. Men samtidigt, vi måste också fokusera på att leva mer hållbart med eld genom att flytta det mänskliga bidraget till antändningar till mer kontrollerade, välskötta brännskador."