En forskare från Washington State University har för första gången modellerat hur mikroplastfibrer rör sig genom miljön.

Arbetet, publicerades i novemberutgåvan av tidskriften Framsteg inom vattenresurser , skulle en dag kunna hjälpa samhällen att bättre förstå och minska plastföroreningar, vilket är ett växande problem runt om i världen.

Miljontals ton plastavfall i små mikroskopiska bitar guppar runt världens hav och letar sig ner i jorden, sediment och sötvatten. Plastskräp kommer från många källor, inklusive syntetiska klädfibrer, kosmetika, förpackningar och industriella processer. Dessa plastbitar hamnar ofta i haven, skadar det marina livet som äter dem.

Forskare har studerat och mätt mikroplaster i en mängd olika miljöer, men Nick Engdahl, en biträdande professor vid institutionen för bygg- och miljöteknik, är den första som modellerar hur de syntetiska fibrerna rör sig.

"Jag ville veta om de fortsätter att röra sig och spridas eller om de bara samlas på ett ställe, sa Engdahl, som har studerat förflyttningen av en mängd olika föroreningar i miljön.

Han använde en ny fysikbaserad metod för att simulera rörelsen av mikroplastfibrer, specifikt. Dessa syntetiska fibrer i kläder skapas under deras tillverkningsprocess.

"Varje gång du går eller gnuggar mot något tappar dina kläder fibrer, sa Engdahl.

Mikrofibrerna, som huvudsakligen släpps ut när kläderna tvättas, hamnar i avloppsanläggningar, där en betydande del passerar genom vattenfiltreringssystem. Även de som filtreras hamnar i avloppsslammet som kan appliceras på jordbruksmark som gödningsmedel eller dumpas på deponier.

Engdahl fann att längden på fibrerna och hastigheten på vattnet som de flyter i avgör om de sätter sig i jorden eller fortsätter att röra sig i miljön. Han fann också att rörelsen av kortare mikroplastfibrer var komplex, och att de rörde sig snabbare än lösta ämnen i vattnet.

Engdahl arbetar med att verifiera och förfina sin modell mot direkta observationer av mikroplastfiberrörelser i ett labb. Han planerar också att mäta fibrerna i en reningsanläggning för avloppsvatten.

"Ju mer data jag kan få från den verkliga världen, desto mer exakt kommer jag att kunna se om dessa saker rör sig eller stannar kvar och hopar sig, ", sa han. "Detta kommer att hjälpa oss att mer exakt mäta deras miljöpåverkan, vilket är i stort sett okänt just nu."