Ratan Kumar kämpade en gång i Indiens brutala somrar med fuktiga lakan och midnattsbad. Nu är han bland miljontals och åter miljoner indier som använder luftkonditionering – och hjälper till att göra världen ännu varmare.

Med Indiens AC-marknad förväntas explodera från 30 miljoner till en miljard enheter år 2050, världens näst folkrikaste land kan bli världens största användare av el för kylning.

Indien är redan nummer tre av växthusgaser, förbränning av 800 miljoner ton kol varje år – och den förutspådda AC-boomen kan innebära att landet måste tredubbla sin elproduktion för att möta efterfrågan, säger experter.

Men för de hundratals miljoner indier som uthärdar sveda, till och med dödlig, somrar, luftkonditioneringsapparaterna är en skänk från gud.

"Sommar gör vårt liv surt, sa Kumar, en 48-årig tvättare som tjänade 225 dollar i månaden som i år installerade en AC-enhet i sitt tvårumshus i staden Behror i den bakvarma ökenstaten Rajasthan.

"Att sova några timmar är en kamp efter en dags hårt arbete, " sade tvåbarnspappan till AFP, kör ett varmt strykjärn över skrynkliga kläder. "Jag är inte rik men vi strävar alla efter ett bekvämt liv."

Stora delar av Indien uthärdar en ansträngande fyra månader lång sommar, och kvicksilvret har blivit allt högre de senaste åren.

2016, jordens hetaste någonsin, temperaturerna i den indiska staden Phalodi steg till 51 grader Celsius (122 Fahrenheit), den högsta registrerade i Indien.

Den brutala värmen kan smälta asfalten på vägarna och utsätta miljontals människor i fara, med nästan 2, 500 offer omkom i solsting 2015.

"Alla förtjänar en AC"

För närvarande är bara fem procent av de indiska hushållen utrustade med AC jämfört med 90 procent i USA och 60 procent i Kina, upp från praktiskt taget noll för 30 år sedan.

Men Indiens AC-marknad kommer ikapp snabbt, sett tvåsiffrig tillväxt under det senaste decenniet när inkomsterna stiger och elförsörjningen blir mer tillförlitlig.

"Det är inte längre en lyxprodukt utan en nödvändighet, " sa Kanwal Jeet Jawa, Indien chef för japanska tillverkaren Daikin, vars fabrik i Rajasthan producerar 1,2 miljoner AC-enheter per år.

"ACs ökar produktiviteten och förväntad livslängd. Alla förtjänar en AC, " sa han till AFP.

Ond cirkel

Det ironiska är att när människor försöker hålla sig coola, Köldmedierna inuti AC-enheter och genereringen av elektricitet som behövs för att driva apparaterna förvärrar den globala uppvärmningen.

Dessutom, studier – inklusive av Världshälsoorganisationen och UN-Habitat – visar att de värmealstrande motorerna inuti AC-enheter själva kan höja temperaturen i stadsområden, där apparaterna används i stor utsträckning, med en grad eller mer.

När efterfrågan ökar, mängden energi som förbrukas globalt av AC-enheter kan tredubblas till 2050, kräver ny elkapacitet motsvarande USA:s kombinerade nuvarande kapacitet, EU och Japan, säger den internationella energibyrån.

Indien genererar för närvarande ungefär två tredjedelar av sin el med kol och gas, och trots ambitiösa planer för förnybar energi kommer landet att förbli starkt beroende av kolväten i decennier framöver.

En möjlig källa till hopp är om indier köper mer energieffektiva AC-enheter, och tillverkare som Daikin marknadsför dessa framför äldre teknologier.

Men de är dyrare, och indiska konsumenter som har AC är långsamma med att uppgradera, delvis på grund av en invanda kultur att reparera apparater snarare än att köpa nya.

I juni utfärdade den indiska regeringen en "rådgivning" till AC-tillverkare att behålla standardinställningen på 24 grader Celsius för att spara miljarder enheter el och minska utsläppen.

Men för närvarande är åtgärden inte obligatorisk, och med många människor som uttrycker upprördhet är det oklart hur effektivt det kommer att vara.

Större bekymmer

När den senaste internationella klimatförändringen powwow COP24 drar igång i Polen den här veckan, Behrors elektronikbutiksägare Ram Vikas Yadav säger att hans kunder har större bekymmer än den globala uppvärmningen.

"Människor vill att AC:er ska hålla sina hem svala, "Yadav, som säger att hans försäljning har raket 150 procent varje år, sa till AFP. "I år sålde jag 300 AC."

Yadav sa särskilt landsbygdsfamiljer, lockas av aggressiv marknadsföring från tillverkarna, avstår från traditionella sätt att kyla sina hem.

Dessa inkluderar takfläktar eller luftkylare - en fläktdriven enhet som blåser kall luft från vattendränkta kuddar, som ofta är en fristad för sjukdomsbärande myggor.

Även tvättaren Kumar tycker att somrarna har blivit varmare än vanligt de senaste åren, tvingar honom att investera i AC.

"Forskare fortsätter att säga sådana saker men jag kan åtminstone sova lite nu."

© 2018 AFP