New Mexico innehåller hundratals historiska urangruvor. Även om aktiv uranbrytning i staten har upphört, andelen hjärt- och kärlsjukdomar och metabola sjukdomar är fortfarande höga i befolkningen som bor nära gruvor i Navajo-nationen. Enligt en ny studie i ACS tidskrift Miljövetenskap och teknikbrev , inhalerat uran i damm från gruvorna kan vara en faktor.

Uranmalm är svagt radioaktivt, som kan skada DNA och orsaka sjukdom. Dock, den kemiska toxiciteten hos uran kan vara en större risk än dess radioaktivitet. I laboratoriestudier, uran som var utarmat på sin mest radioaktiva isotop orsakade fortfarande DNA-skador och celldöd. Små partiklar av uranhaltigt damm kan andas in av människor och tränga djupt in i lungorna. Men forskare har inte studerat om uran kan läcka ut från mineraler i dammet till lungvätskor och blodomloppet. Så Gayan Rubasinghege och kollegor ville avgöra om uran i dammprover från en gruvregion i New Mexico kan lösas upp i simulerade lungvätskor.

Att få reda på, forskarna samlade luftburet dammprov från fem platser nära urangruvor nära samhällen. De identifierade mineraler i dammproverna, som varierade beroende på plats. Alla dammprover innehöll ett eller flera uranhaltiga mineraler, såsom uraninit eller karnotit. Sedan, forskarna exponerade två simulerade lungvätskor – en som efterliknar vätskan som omger lungceller, och en annan som simulerar den sura miljön i lungimmunceller som uppslukar dammpartiklar – till dammet och mätte mängden uran som lösts i varje vätska. Dammets mineralsammansättning påverkade dess löslighet, med vissa mineraler som löser sig lättare i en vätska än den andra. Dessa resultat indikerar att toxikologiska bedömningar av gruvmarker bör fokusera på specifika platser, istället för att göra breda generaliseringar, säger forskarna.