När han var sex, Liva spenderade sina dagar och rotade runt på en enorm deponi med utsikt över kullarna i Madagaskars huvudstad Antananarivo.

"Du kunde inte skilja människorna från grisarna och hundarna, "mindes han.

Trettio år senare, Liva Louis de Gonzagues undervisar i matematik.

Han säger att han är skyldig sin räddning till fader Pedro - en älskad katolsk figur som har hjälpt till att lyfta tusentals madagaser ur elände.

Fr. Pedros förening, Akamasoa, har byggt en stad på en soptipp, gör det till en fristad, och byggde dussintals skolor i försummade byar, tillhandahålla utbildning för barn.

Påve Francis-som turnerar Madagaskar i veckan som en del av sin andra resa till Afrika söder om Sahara-väntas stanna vid staden på söndag som en del av sitt besök.

Pedro skapade Akamasoa - vilket betyder "goda vänner" på malagassiska - för tre decennier sedan.

Staden den byggde på en deponi i utkanten av huvudstaden Antananarivo har vuxit till ett hem, som lokalbefolkningen kallar "Cite Akamasoa, "för mer än 25, 000 personer. Dess små pastellhus verkar hämtade från en saga.

Liva betraktar Pedro som "Guds arm".

"Under mina fötter brukade det vara soptippen, " han sa, gå längs en snyggt asfalterad gata kantad av jacarandaträd.

Men stank och flugor är en stark påminnelse om skräpet som staplas i närheten, som är många meter (fot) tjock.

Liva kunde nu ha lämnat, men han valde att stanna och "ge Akamasoa tillbaka vad det gav mig."

"Det här är människor som ingen ens skulle erkänna och som har återfått sin värdighet, sa Pedro, en argentinsk präst som har bott på Madagaskar i över 40 år.

"Vi gav dem ett tak, en utbildning, ett jobb (och) detta helvete blev en oas av hopp. "

71 år, med ett snöigt skägg och gnistrande blå ögon, han tänds hela tiden av ett moln av barn. Vuxna kommer förbi för att röra honom och säga hej.

'Ersatte staten'

"(Fader Pedro) plockade oss från gatan. Han är vår Frälsare, "sa Mampiomina Eloise Rasoanirina, 44, som arbetar vid ett av Akamasoas granitbrott.

"Han är den andra påven, "pipa Fara Lucy Rasoambolatiana, en skolflicka räddade när hon var sex.

Stadens vita väggar kontrasterar mot smutsigheten på Antananarivos gator. Målade slagord säger "Inget tal, vi jobbar."

På toppen av kullen, i en sovsal reserverad för nyanlända, gubbar som övergavs av sina familjer somnade i solskenet efter en måltid.

Cirka 2, 000 familjer går till föreningen varje månad för att få hjälp och dess skolor i staden har över 14, 000 elever. Skolluncher är ofta dagens höjdpunkt.

"Vi står för staten, sa pappa Pedro.

"Staten har mycket pengar. Stora kroppar har mycket pengar. Vart tar allt vägen?" han frågade.

"Jag befinner mig i ett konstant uppror. Jag kan inte acceptera denna fattigdom eftersom den har skapats av ledare."

Sedan det blev självständigt från Frankrike 1960, Madagaskar är det enda landet i världen där fattigdomen har ökat trots frånvaron av krig.

Omkring tre fjärdedelar av önationens 26 miljoner invånare lever på mindre än två dollar per dag.

"Att ha tillräckligt med mat är en händelse, "Sa Pedro.

Nära Jesus

Hundratals människor i röda blusar stod samlade i ett gym, kö för en tallrik ris eller pasta under byggnadens plasttak. Det finns inga stolar eller bord - alla äter på golvet.

Akamasoa förlitar sig på donationer. Pedro har just återvänt från en resa till Europa för att samla in pengar, som han hoppas kommer att pågå under de kommande åtta eller nio månaderna.

"Vissa människor i mitt religiösa samfund förstår mig inte, "sa Fadern, anspelar på individer som prioriterar sin "karriär" framför välgörenhet.

"Men tack vare Gud, vi har en påve som älskar de fattiga. "

Pedro håller en och annan söndagsmässa i stenbrottet, en livlig tillställning fylld med dans, sjunga och klappa.

"Där nere, Jag känner att jag befinner mig i Jesu tid, " han sa.

Det skulle vara "för svårt" för den 82-årige påven att gå ner i stenbrottet, förklarade Pedro, som själv var elev för Francis i Argentina.

Trots Pedros hårda arbete, frågor kvarstår. Akamasoas hus har inget rinnande vatten och lönerna är fortfarande låga på cirka 30 euro ($ 33) per månad. Och förbudet mot alkohol, läkemedel, spel och prostitution räcker inte för att förhindra regelbundna våldsutbrott.

För att få ändarna att mötas, män, barn och kvinnor som bär spädbarn på ryggen fortsätter att sortera skräp på jakt efter plast- och metallskrot.

"En glömd befolkning har stått upp, sa Pedro, en Guds man vars efterträdare förblir ett mysterium. "Men vi förblir väldigt sköra."

© 2019 AFP