Resultaten av en ny studie på antarktiska sjöfåglar visar att en större andel av deras populationer bor på viktiga häckningsplatser runt Ryder Bay, nära British Antarctic Survey's Rothera Station än vad man tidigare trott. Studien har också lett till en uppmaning till skydd av dessa viktiga häckningsplatser och publiceras i tidskriften Polar Biology (20 november).

British Antarctic Survey (BAS) forskare räknade ockuperade skua- och shagterritorier på 10 platser runt Ryder Bay, inklusive en ny koloni av shaggar upptäckt på Mikkelsen Islands. Totalt registrerade de närmare 1000 ockuperade skua-territorier, 260 icke-häckande jagar och över 400 häckande par av antarktiska shaggar vid Rothera Point och angränsande öar i Ryder Bay.

Resultaten visar för första gången att populationerna i detta område ligger långt över det tröskelvärde som antagits av BirdLife International för att identifiera viktiga fågelområden (och biologisk mångfald) i Antarktis. Detta är satt till 1 procent eller mer av den globala befolkningen.

Baserat på de nya räkningarna från denna studie, de sydpolära kajerna och antarktiska shaggar som häckar i Ryder Bay representerar 10,3 och 3,5 procent av förbättrade globala befolkningsuppskattningar.

Sjöfågelekolog och huvudförfattare professor Richard Phillips säger:

"Även om den antarktiska regionen ofta anses vara bland de mest orörda på planeten, dess sjöfågelpopulationer har visat direkta och indirekta svar på klimatförändringar. Vår studie belyser den globala betydelsen av sydpolära skuas och antarktiska shags vid Ryder Bay, tillhandahåller sammanhang till de långsiktiga data om jävar som samlats in från den lilla populationen nära Rothera Research Station.

"Det var helt oväntat att upptäcka att fåglarna som häckar runt Rothera representerar så stora andelar av världens befolkning av skuor och shaggar. Som sådan, de behövde uppenbarligen inkluderas i listan över BirdLife IBAs för den antarktiska regionen. Detta erkänner deras globala betydelse, och bör säkerställa att eventuella negativa effekter av utvecklingen i området övervägs noggrant. Det belyser också behovet av fortlöpande övervakning av fågelpopulationer för att informera framtida förvaltningsbeslut."

I somras lämnade BAS -forskare ett förslag till det rådgivande mötet i Antarktisfördraget för att utse västra Léonie Island, East Lagoon, Mucklescarf, Anchorage och Donnelly-öarna i Ryder Bay som ett nytt Antarctic Specially Protected Area (ASPA). Om överenskommen, tillgången till öarna skulle begränsas, vilket gör fåglarna mycket mindre sårbara för mänskliga störningar.

Dr. Kevin Hughes från BAS Environment Office, en medförfattare till studien, säger:

"Denna omfattande populationsbedömning visar att vår föreslagna ASPA kommer att omfatta cirka 80 procent av de sydpolära kajerna och 62 procent av de antarktiska shagarna som häckar i Ryder Bay. Om det föreslagna skyddade området godkänns, det kommer att säkerställa ett långsiktigt skydd av dessa vackra fåglar inom denna spektakulära plats, och lägg till nätverket av ASPA som skyddar fågellivet över Antarktis. "