Nederbörd kan vara en risk lika mycket som en lättnad i brandskadade områden i Kalifornien. Tidigare i år, minst 21 människor dog och mer än 100 skadades när kraftiga regn ledde till ett lerskred i Montecito efter Thomasbranden.

Joshua West, Wilford och Daris Zinsmeyer ordförande för tidig karriär i marina studier och docent i geovetenskaper vid USC Dornsife, är expert på skräpflöde. Han förklarar varför lerskred kan inträffa i ett bränt område och ge ett till två slag efter bränder.

Varför är regn ibland ett hot efter en brand?

"De här bränderna tar bort all vegetation från branta sluttningar. De branta sluttningarna lämnas kala, och när det regnar, risken är att du kan hamna i dessa fruktansvärda lerflöden eller skräpflöden.

"Förr, de flesta bränder i Kalifornien skulle hända på sommaren, och sedan skulle regnet komma på hösten eller vintern. Nu, med bränder som fortsätter in i november och december, det där regnslaget kommer mycket tidigare, precis som samhällen börjar återhämta sig från bränderna."

Finns det en viss mängd nederbörd som kan utlösa ett lerskred efter en brand?

"Det viktigaste är nederbördshastigheten – hur mycket som faller och hur snabbt. Ett av de stora problemen som hände förra året i Santa Barbara County är att regnet var riktigt intensiva. En enorm mängd regn föll på kort tid, och det är det sämsta tänkbara receptet.

"Vi vill ha regnet i Kalifornien. Vi behöver definitivt vattnet. Men det finns en risk för dessa skadade områden. Det bästa scenariot är om vi får vattnet, det skulle komma som ofta lätt regn som är mycket mindre sannolikt att orsaka skräpflöden än stora stormar. Tyvärr, det är inte vårt typiska vädermönster."

Kan du beskriva vetenskapen om ett lerskred?

"Problemet efter bränderna är tvåfaldigt. Ett problem är att när växtligheten brinner, det skapar detta hydrofoba lager i jorden, som stöter bort vatten. Om du någonsin har kört fingrarna över löv tidigare, du kanske har märkt att de har denna vaxartade känsla. Under bränder, dessa vaxer släpps och hamnar i jorden, där deras rester täcker jordpartiklar och skapar denna film som stöter bort vatten.

"När det regnar, detta lager absorberar inte vatten som vanliga jordar gör. Vanligtvis, regn kommer att göra jorden blöt. Men det hydrofoba lagret ligger inte högst upp; det är några centimeter under ytan. Regnet tränger igenom tills det når det hydrofoba skiktet, och eftersom det inte kan tränga igenom, det börjar ackumuleras ovanpå det, gör denna riktigt soppiga röra. Den glider lätt av branta backar.

"Det andra problemet är att träden och annan växtlighet som höll jord på sluttningar går förlorade under bränder. På riktigt branta sluttningar, jorden glider bara av sluttningarna efter branden, och det byggs upp i strömbäddar. Om det kommer mycket regn, som snabbt kan förvandlas till skräpflöde."

Kan du förutsäga var lerskred kan inträffa?

"Vi har en lång historia av bränder och skräpflöden i västra USA, och vi fortsätter att lära oss mer om var de är mest sannolika att inträffa. Några av de viktiga sakerna inkluderar brännintensiteten, hur branta backarna är och vilken typ av jord. Från att titta på tidigare bränder, du kan komma med förutsägelser om var de värsta slamflöden kan uppstå för en viss nederbörd. Därför kan myndigheterna hålla koll på vädret och förutse vilka platser som är mest utsatta, så de kan utfärda varningar för utsatta områden under kraftiga regn. "

Kan fastighetsägare göra något för att rusta upp sina hem?

"Människor kan lägga ut sandsäckar och skapa andra barriärer för att försöka avleda ett potentiellt lerflöde. Men det garanterar inte att deras hem kommer att förbli säkert. När det finns evakueringar för potentiella lerskred, de borde lämna sina hem så att de inte blir instängda. Och det är alltid smart att ha ett akutpaket och att diskutera förberedelser med familjen i förväg."