Några år sedan, att övertyga köttfritt "kött" var inget annat än en avlägsen dröm för de flesta konsumenter. Köttersättningar i stormarknader saknade variation och kvalitet. Växtbaserade hamburgare var få och långt mellan i stora snabbmatsbutiker - och köttiga var de inte.

Men realistiska alternativ till miljöskadligt kött är nu big business — och globala snabbmatskedjor börjar äntligen lägga märke till det.

Burger King har meddelat att efter en mycket framgångsrik rättegång, det kommer att rulla ut sitt partnerskap med det växtbaserade köttföretaget Impossible Foods över hela USA. McDonalds introducerade nyligen den lika köttiga Big Vegan TS på sina butiker i Tyskland, en av dess fem största internationella marknader.

Nu äntligen kunna producera köttfria imitationer som för många inte kan skiljas från sina biffiga motsvarigheter, den snabbt växande industrin tycks komma att göra allvarliga vågor i de en gång ointagliga bastionerna av billigt kött. Därvid, det kan kickstarta en snabb nedgång i köttets bidrag till klimatkrisen – inte bara driven av en global minoritet av veganer och vegetarianer, men också av miljontals köttätare.

Går med i den köttfria hamburgervagnen

Tack vare ett ökande intresse för livsmedelsteknik från Silicon Valleys start-up-scen, sådant oskiljaktigt veganskt kött kom på menyn för drygt fem år sedan.Hjälpt av enorma investeringar, sofistikerad marknadsföring, och en vänlig reglerande miljö, Amerikanska företag gick i spetsen för innovation inom veganskt kött. Produkter som Impossible Burger och Beyond Burger kom snart in på många mindre amerikanska restauranger och snabbmatsbutiker, innan Burger King gjorde det allmänt tillgängligt över hela landet.

I kontrast, under en lång tid, skärpta livsmedelsbestämmelser i Europa kvävde köttfri köttinnovation. Tack vare Europeiska unionens försiktighetsprincip, företag står inför mycket strängare kontroller för att visa att nya ingredienser och livsmedel inte är skadliga innan de kan börja säljas. Quorn, en billig köttersättning som nu är ett känt namn, tog nästan tio år att godkännas som ett legitimt livsmedel, eftersom dess användning av svampar var oöverträffad.

Dessa stränga regler föreskriver också att genetiskt modifierade ingredienser måste märkas, vilket kan förklara varför den allmänt förebådade Impossible Burger – som använder genetiskt modifierad jäst för att producera det blodliknande växtproteinet som smakar så mycket som nötkött – ännu inte har landat i europeiska länder.

I kombination med skillnader i språk, matkultur och investeringsklimat i europeiska stater, innovativa nystartade företag som ville ta fram högkvalitativa köttanaloger tog längre tid att frodas i Europa.

Men medan USA kan ha haft ett försprång när det gäller innovation inom veganskt kött av hög kvalitet, det kan förvåna dig att veta att växtbaserade alternativ är mycket mer populära i delar av Europa. Medan vissa europeiska stater som Frankrike, Portugal och Schweiz är ännu inte uppvärmda till falskt kött, den genomsnittliga britten (750 g) eller svensken (725 g) konsumerade nästan dubbelt så många köttalternativ 2018 som i USA (350 g), där veganskt kött finns har vanligtvis varit mer realistiskt och därmed dyrare än i stora delar av Europa.

Med marknaden som ibland växer i storleksordningar när traditionella köttätare gick över till växtbaserade produkter, det var bara en tidsfråga innan stora europeiska företag började satsa på potentialen med högkvalitativa köttimitationer.

Under 2017, McDonald's var snabba med att rulla ut en vegansk hamburgare, McVegan, på sina restauranger i Finland och Sverige. Men det var inte designat för att likna kött, och marknadsfördes främst hos veganer.

I UK, där mer än hälften av britterna antingen redan har minskat eller överväger att minska sin köttkonsumtion, Greggs bestämde sig för att bana vägen. Efter att bara förra året ansåg att veganska korvrullar var "för svårt" som ett förslag, de ger nu rekordvinster tack vare ett erbjudande så populärt att bageriet har kämpat för att hänga med efterfrågan.

I det traditionellt köttiga Tyskland, köttalternativ var praktiskt taget obefintliga för tio år sedan. Men tyskarna är nu inte långt borta från USA när det gäller falsk köttkonsumtion, delvis tack vare att framstående varumärken för bearbetat kött kommit in på marknaden. Det är ingen slump att McDonald's i Tyskland sedan dess har bestämt sig för att samarbeta med Nestlé, en ny stor aktör inom köttfritt köttspel, att erbjuda en vegansk hamburgare där.

Om nyheter om utom räckhåll veganska hamburgare ger dig matavundsjuka, det finns ingen anledning att oroa sig. Olika kulturer, smakar, priser och administrativa hinder gör att utvecklingen inte kommer att ske överallt samtidigt. Men under de närmaste åren, förvänta dig att se mycket mer växtbaserat kött komma till snabbmatskedjor nära dig.

Realistiska kycklingimitationer har hittills visat sig svåra att bemästra, men KFC planerar att testa en vegansk version av sin kycklingfiléburgare från den 17 juni. Samtidigt undersöker Burger King hur man bäst kan ta sin veganska hamburgare till Europa.

Och, med tanke på den enorma ökningen på 30 % av försäljningen som The Impossible Whopper gav, McDonald's och Nestlé överväger redan att utöka sitt partnerskap utanför Tyskland.

Avgörande, dessa snabbmatsveganska kött är inte bara riktade till veganer och vegetarianer, men köttälskare också, som fortfarande utgör den stora majoriteten av landets befolkning över hela världen. The Impossible Whopper, till exempel, marknadsförs inte som en planeträddande godis, men ett hälsosammare sätt att njuta av samma köttiga smak som deras kunder är vana vid.

Vissa veganer avskyr tanken på att replikera smaken av djurkött – men den större bilden är att sådana produkter kommer att spela en viktig roll för att förverkliga prognoser om att majoriteten av "kött" inte kommer att komma från döda djur år 2040.

Smak och hälsa väger fortfarande långt tyngre än oro för miljön och djurens välbefinnande som faktorer som avgör om människor är villiga att köpa växtbaserat kött. Genom att utnyttja dessa, Veganskt kött kan kraftigt minska den rejäla utsläppsbördan och djurens lidande som djurjordbruket orsakar.

Kom igång med den veganska köttrevolutionen, Jag säger.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.