Forskare från CNRS och Université Libre de Bruxelles (ULB) har utarbetat den första globala kartan över distributionen av atmosfärisk ammoniak (NH) ₃₎ genom att analysera mätningar som tagits av satelliter mellan 2008 och 2016. IASI-interferometern som utvecklats av CNES gjorde det möjligt för dem att katalogisera mer än 200 ammoniakkällor, två tredjedelar av dem hade aldrig identifierats tidigare. Dessa källor är huvudsakligen platser för intensiv boskapsproduktion och industriell verksamhet. Teamets resultat publiceras i Natur (5 december).

De senaste 12 åren, IASI-interferometern ombord på tre på varandra följande Metop-satelliter har försett forskare med globala data om olika atmosfäriska komponenter, inklusive ammoniak. Atmosfärisk ammoniak förtjänar särskild uppmärksamhet eftersom den bryts ner till fina ammoniumsaltpartiklar som försämrar kvaliteten på luften vi andas. Ändå är de processer som reglerar koncentrationerna av denna gas fortfarande dåligt förstådda, speciellt på lokal skala.

Med hjälp av de dagliga uppgifterna om ammoniaknivåer registrerade av interferometrarna under en period som sträcker sig över nästan tio år, forskarna skapade en karta över den globala atmosfäriska fördelningen av ammoniak vars upplösning är i storleksordningen en kvadratkilometer. Genom att kombinera sin karta med satellitbilder, de avslöjade och kategoriserade 241 punktkällor för antropogen NH ₃ utsläpp — 83 kopplade till intensiv boskapsproduktion och 158 till industriell verksamhet — samt 178 bredare utsläppszoner. (Se karta).

Förutom att registrera nya källor som inte finns i aktuella utsläppsinventeringar, studien har visat att nivåerna av utsläpp från tidigare identifierade källor är kraftigt underskattade. Genom att observera förändringar i data över tid, teamet kunde också spåra utvecklingen av associerade mänskliga aktiviteter, som uppstart eller nedläggning av industrikomplex eller utbyggnad av infrastruktur för intensiv djuruppfödning.

Dessa resultat tyder på att bättre hantering av effekterna av ammoniakföroreningar kräver en omfattande översyn av ammoniakutsläpp, som är mycket högre än vad inventeringarna för närvarande föreslår.