Palmplantager är förknippade med avskogning och ekologisk skada, men forskare pekar på hur saker kan göras annorlunda i Afrika.

Palmprodukter, och speciellt palmolja, används alltmer i tusentals produkter över hela världen, från pizza till tandkräm. Dock, palmplantager i Asien har under de senaste åren granskats av det interna samhället för samband med avskogning och miljöförstöring.

Nu, palmodling är på frammarsch i Afrika, och imperialistiska forskare har tittat på hur det kan finnas en möjlighet där för en mer hållbar palmindustri.

Hayley Dunning talade med professor Vincent Savolainen (VS), från institutionen för livsvetenskaper, och Dr. Tilly Collins (TC), från Centrum för miljöpolitik, om en ny rapport som utforskar vägar till hållbar palm i Afrika, nyligen publicerad i Current Research in Environmental Sustainability.

Vilka är de potentiella problemen med palmodling?

VS:Palm odlas ofta som en monokultur - där det är den enda arten som odlas i en stor plantage, och plantager ersätter ofta inhemska skogar. Båda dessa faktorer kan avsevärt minska den lokala biologiska mångfalden genom att begränsa växter och andra djur som kan leva vid sidan av palmen. För att rensa mark för palmplantager, skogar bränns ofta, som också kan skapa lokala luftföroreningar och bidrar till utsläpp av växthusgaser och klimatförändringar.

Varför växer palmodling i Afrika?

TC:Tropikerna är ett utmärkt område för palmodling, och små lokala företag har funnits länge. Dock, när efterfrågan ökar, verksamheten växer sig större och blir mer industrialiserad. Utmaningen är hur man expanderar på ett sätt som inte orsakar onödiga skador på miljön och inkluderar lokala kulturer.

Hur kan palmer odlas på ett sätt som skadar miljön mindre?

VS:Ett sätt är intercropping, där andra växtväxter odlas vid sidan av palmen. Detta förbättrar plantagens biologiska mångfald genom att tillhandahålla livsmiljöer för olika arter. Detta kommer med extra fördelar som diversifierade inkomster när grödor som bananer odlas, och tillhandahåller förbättrade "ekosystemtjänster", som att förbättra fukten i jorden och minska behovet av ogräs.

TC:Ett viktigt sätt att göra palmodlingen mer hållbar är att återanvända avfall, och i många fall att använda material som kommersiellt jordbruk betraktar som avfall på ett produktivt sätt. Till exempel, palmstammar kan användas för att mata palmvivor, som i sig är en traditionell matkälla men för närvarande inte odlas i stor skala. Att odla palmvivor ger en möjlighet till en verkligt cirkulär ekonomi; avfallet från jordbruket kan sedan användas för att förbättra fertiliteten i jorden som används för att odla fler palmer och andra födogrödor.

Hur kan växtodling hjälpa palmindustrin att utvecklas på ett hållbart sätt?

VS:Medan stora områden runt ekvatorn för närvarande är väl lämpade för odling av palmer, med klimatförändringar kanske detta inte stämmer mycket längre. Genteknik och riktad förädling kan hjälpa till att skapa palmsorter som är mest resistenta mot torka och saltrika jordar. Detta kunde inte bara tillåta dem att fortsätta att odlas i områden som för närvarande är lämpliga, men skulle kunna tillåta dem att odlas i nya områden som normalt inte är lämpade för bred växttillväxt. På det här sättet, de skulle inte ersätta inhemska växter och skogar, som ofta är fallet med asiatiska plantager.

Dessa innovationer kan också hjälpa palmodling att bli effektivare, odla mer gröda med mindre resurser, tillhandahålla den extra mat som behövs i en värld med en växande befolkning samtidigt som skadorna på miljön minskar.

Vad behöver hända för att dessa idéer ska bli verklighet?

VS:En hållbar palmindustri kräver "systemtänkande" – integrera sociala, ekonomiska och naturliga faktorer i utformningen av branschen. Inom detta, cirkulära ekonomier är nyckeln, t.ex. användningen av palmstamavfall som en källa för palmvivelodling.

Allt detta måste ledas av intern lagstiftning som har lokalbefolkningen som fokus. Deras rättigheter som jordbrukare måste skyddas så att de får incitament att följa hållbara metoder.

TC:Palmodlingens rykte i Afrika skulle kunna förbättras genom att uttryckligen inkludera biologisk mångfald och mänskliga fördelar i odlingscykeln. Fördelarna kan utökas bortom det uppenbara - palmvivelodling är traditionellt en aktivitet som leds av kvinnor, och att utnyttja den kunskapen och uppmuntra deras jordbruksverksamhet skulle kunna leda till att kvinnor stärks ytterligare i lokala samhällen.

"Systemtänkande skapar möjligheter för en cirkulär ekonomi och hållbart palmodling i Afrika" av Vincent Savolainen et al. publiceras i Current Research in Environmental Sustainability.