Somrarna 2017 och 2018 värmeböljor och torka orsakade hundratals skogsbränder i västra USA och i november, ytterligare två förödande skogsbränder bröt ut i Kalifornien, brännande tusentals hektar skog, förstöra hem och till och med kräva liv. Nu, forskare som studerar aska från de senaste skogsbränderna i Kalifornien rapporterar i ACS' Miljövetenskap och teknik att bränt material i skogar kan hjälpa till att binda kvicksilver som annars skulle släppas ut i miljön.

Skogsbränder släpper ut stora mängder kvicksilver i atmosfären, men en del kvicksilver finns kvar i aska från en löpeld. Den fina, pulverformig natur av detta material gör det benäget att rinna ut i vattenmiljöer, där mikrober kan omvandla grundämnet till mycket giftigt metylkvicksilver. Ändå nivåerna och ödet för kvicksilver i aska från en skogsbrand, som kan vara svart eller vit till färgen, är oklara. Svart aska genereras från lågintensiv förbränning, medan vit aska är ett resultat av högre brännintensiteter. Martin Tsz-Ki Tsui, Xiangping Nie och kollegor ville undersöka kvicksilvernivåer och reaktivitet i svart och vit aska från två senaste skogsbränder i Kalifornien.

När forskarna analyserade kvicksilvernivåer, med hänsyn till mängden organiskt material som går förlorat vid förbränning, de hittade den där svarta askan, vit aska och oförbränd växtlighet från skogsbrandområdena innehöll liknande mängder kvicksilver. Dock, de flesta askprover innehöll högre mängder kvicksilver som var i en kemiskt oreaktiv form än de oförbrända proverna. Strömvatten blandat med vit eller svart aska under 4 eller 12 veckor hade lägre mängder kvicksilver och metylkvicksilver jämfört med vatten innehållande oförbränd vegetation. Forskarna föreslår att svart kol, eller kol, i askan kan binda kvicksilver och hålla det i en icke-reaktiv form som inte släpps ut i vatten.