En begränsningsfaktor är något näringsämne, resurs eller interaktion som sätter en omedelbar gräns för befolkningens eller individens tillväxt. Icke-levande begränsande faktorer eller abiotiska begränsningsfaktorer inkluderar utrymme, vatten, näringsämnen, temperatur, klimat och eld. Olika populationer inom ett ekosystem kan vara föremål för olika begränsande faktorer. Gräset själva kan till exempel vara begränsat mest av vatten, medan ett träd som växer bredvid en flod kan vara begränsat istället av kväve eller annat jordnäringsämne.

Förståelse av begränsande faktorer

Varje given individ eller befolkningen kan vara föremål för flera begränsande faktorer, men en av dessa är vanligtvis viktigare än resten. En viss gröda kan vara bristfällig i flera näringsämnen och inte heller tillräckligt med vatten. I det här fallet är vanligtvis det begränsande näringsämnet eller begränsningsfaktorn, vilket betyder att även om de andra näringsbristerna korrigeras kommer inte grödan att bli mycket större om inte mer vatten tillhandahålls. När vattnet finns i överflöd blir något annat den viktigaste begränsningsfaktorn.

Vatten

Vatten är ofta den begränsande faktorn i ett gräsmark ekosystem, speciellt under torktider på året eller längre perioder utan regn.

Kväve

Kväve är vanligtvis den begränsande faktorn i terrestriska ekosystem som har tillräckligt med vatten. Detta gäller särskilt gräsmark och skogsekosystem. Det är därför kväve är en av de största komponenterna i gödselmedel.

Fire

En långsiktig tillväxt i gräsmarksekosystem hålls ofta kontrollerad av en cykel av naturliga bränder som brinner bort gräs och buskar på ytan, men lämna rötter och större träd levande.

Temperatur

Under vintermånaderna kan temperaturen bli den begränsande faktorn för tillväxten av många organismer i ett gräsmark ekosystem. Temperaturen varierar också geografiskt beroende på höjd, så många arter kan inte hittas i samma överflöd, eller alls i högre höjder.