Forskare säger att mer bör göras för att ta itu med den växande miljöpåverkan från hämtmatsförpackningar.

En ny studie uppskattar att det finns 2025 miljoner takeawaycontainrar per år som används enbart i Europeiska unionen (EU). Det säger också att att hitta ett sätt att återvinna engångsförpackningar för takeaway kan bidra till att minska motsvarande utsläpp av växthusgaser som genereras årligen med 55, 000 bilar.

Forskarna, från University of Manchester, har genomfört den första heltäckande studien någonsin av miljöpåverkan av engångsförpackningar för takeaway-mat. De tittade på aluminium, polystyren (styrofoam) och polypropen (klar plast) behållare. Dessa jämfördes med återanvändbara plastbehållare, som "Tupperware".

Till exempel, studien fann att även om frigolitbehållare har det lägsta koldioxidavtrycket – 50 % lägre än aluminiumbehållare och tre gånger lägre än sina motsvarigheter i plast – kan de inte betraktas som en hållbar förpackning eftersom de inte återvinns på massanivå och ofta hamnar på soptippen .

Den globala marknaden för takeaway-mat växer snabbt, med ett beräknat värde på över 80 miljarder pund 2020. Sektorn använder en stor mängd engångsförpackningar för takeaway, uppskattas i denna studie till 2025 miljoner enheter per år bara i Europeiska unionen (EU).

Trots detta, Omfattningen av påverkan på miljön av hämtmatsförpackningar som används i denna växande sektor har inte mätts förrän nu.

Studien använde livscykelanalys (LCA) för att uppskatta effekterna av containrar, med hänsyn till deras tillverkning, användning och hantering av uttjänt avfall. Sammanlagt, forskargruppen undersökte 12 olika miljöpåverkan, inklusive klimatförändringar, utarmning av naturresurser och marin ekotoxicitet.

Studien fann att frigolitbehållaren var det bästa alternativet bland engångsbehållarna över alla effekter som beaktades, inklusive koldioxidavtrycket. Till exempel, frigolitbehållaren hade 50 % lägre koldioxidavtryck än aluminium och tre gånger lägre än plasten. Detta beror på den lägre mängden material och energi som används vid tillverkningen av frigolit jämfört med de andra två typerna av behållare.

Dock, frigolitbehållare återvinns för närvarande inte och kan inte betraktas som ett hållbart förpackningsalternativ. Studien uppskattar att återvinning av hälften av de containrar som för närvarande används, enligt EU:s återvinningspolitik för år 2025, skulle minska deras koldioxidavtryck med en tredjedel. Detta skulle spara 61, 700?t CO2 ekv. per år på EU-nivå, motsvarande de utsläpp av växthusgaser som genereras årligen med 55, 000 bilar. De flesta andra effekterna skulle minska med mer än 20 %.

Dr Alejandro Gallego-Schmid, huvudförfattaren, förklarar:"Att uppnå denna nivå av återvinning av frigolitbehållare kommer att bli en utmaning. Även om det är tekniskt möjligt och utövas i liten skala i vissa länder, de största svårigheterna är relaterade till insamlingen av de använda behållarna och de därmed sammanhängande kostnaderna.'

Dr Joan Fernandez Mendoza, en av studieförfattarna, lade till:'Eftersom de är så lätta, frigolitbehållarna kan lätt blåsas bort, bidra till stads- och havsskräp. Så, trots deras lägre miljöpåverkan under livscykeln jämfört med de andra behållarna, frigolitbehållare kan inte betraktas som ett hållbart förpackningsalternativ om de inte kan återvinnas i stor skala.'

Studien fann också att återanvändbara Tupperware-behållare hade ett lägre koldioxidavtryck än engångsfrigolit när de återanvändes mer än 18 gånger. Detta trots energin och vattnet som används för deras rengöring. Engångsbehållare av klarplast behövde återanvändas ännu färre gånger – bara fem – för att bli bättre för koldioxidavtrycket än frigolit.

Professor Adisa Azapagic, projektledaren, kommenterade:"Som konsumenter, vi kan spela en betydande roll för att minska miljöpåverkan från livsmedelsförpackningar genom att återanvända livsmedelsbehållare så länge som möjligt. Vår studie visar tydligt att ju längre vi återanvänder dem, desto lägre blir deras påverkan under deras förlängda livstid.'